Si no se trata a tiempo, el cáncer puede ser letal. Sin embargo, un estudio británico asegura que gran parte de la sociedad desconoce los síntomas principales originados por el tumor en los estadios iniciales de la enfermedad. Conocer estas señales reduciría de forma drástica los fallecimientos por cáncer, la primera causa de muerte en España.
Una investigación de la organización británica Cancer Research UK concluye que una de cada siete personas no puede identificar un síntoma individual de cáncer, y cerca de 5.000 mueren cada año debido al desconocimiento de los síntomas más tempranos. Estar atentos a los cambios que puede originar la enfermedad marcaría una «diferencia crucial en quienes la desarrollan», asegura la organización.
El trabajo se ha llevado a cabo con 4.000 personas. El 10% de las mujeres y el 19% de los hombres encuestados afirmaron que no reconocerían un síntoma aislado como señal de la enfermedad. Entre quienes respondieron que podrían detectarlo, más de la mitad (54%) se refirieron a la presencia de un «bulto» como principal signo. Una cuarta parte aludió a los problemas de piel, un 16% nombró los lunares, y un 19% mencionó los problemas intestinales y urinarios. Un 16% de los hombres y un 22% de las mujeres destacaron, además, la pérdida de peso. Las diferencias según el grupo étnico también fueron importantes: el 13% de los encuestados anglosajones fue incapaz de nombrar un solo síntoma de cáncer, mientras que el porcentaje aumentó al 28% entre razas minoritarias.
Síntomas comunes
Las campañas de prevención del cáncer de mama en mujeres con 50 o más años reducen la mortalidad cerca del 25%
El Servicio Nacional de Salud británico, junto con Cancer Research UK, tiene entre sus objetivos proporcionar a la sociedad información fiable sobre los posibles signos y síntomas de la enfermedad. Aunque su aparición no significa que se vaya a desarrollar cáncer, ambas organizaciones recomiendan acudir al médico si aparecen. Entre las señales de advertencia destacan:
- Pérdida de peso inexplicable.
- Úlceras o heridas que no cicatrizan.
- Sangre en orina o en heces, así como problemas para orinar.
- Cambios en los hábitos intestinales que se alargan más de seis semanas.
- Problemas para orinar.
- Tos o ronquera persistente durante más de tres semanas.
- Dificultad para tragar.
- Fuertes sudores nocturnos.
- Dolor persistente e inexplicable durante más de cuatro semanas.
- En el caso de las mujeres, cambios inusuales en el pecho o hemorragias vaginales antes de la menopausia o entre las menstruaciones.
Diagnóstico temprano
El diagnóstico temprano aumenta las posibilidades de curar esta patología. Aunque las expectativas de encontrar tratamiento mejoran día a día y el número de muertes se reduce, cuanto más se tarda en iniciar la terapia, más probabilidades hay de que el tumor alcance a otros órganos o partes del cuerpo (metástasis). Esta extensión dificulta mucho el tratamiento. La supervivencia es mayor cuando el cáncer está localizado.
La investigación de la entidad británica asegura que la tasa de supervivencia en afectados de cáncer de pulmón es baja debido a que una gran parte se tratan demasiado tarde. Sólo el 7% de las personas viven a los cinco años del diagnóstico. En cambio, si la enfermedad se detecta en el estadio inicial, el porcentaje aumenta de forma radical al 80%. Otro ejemplo es el melanoma, el cáncer de piel más habitual y agresivo. Sólo el 47% de los hombres y el 55% de las mujeres sobrevivirán pasados cinco años si en el momento del diagnóstico el tumor mide más de 3,5 mm. Si se detecta cuando es menor de 1,5 mm, la curación se aproxima al 100% (93% de los hombres y 97% de las mujeres). Ante un tumor testicular, más del 90% de los hombres en los que se detecta en sus estadios iniciales consigue superar la enfermedad.
Imagen: Tinou Bao
Uno de cada tres hombres y una de cada cuatro mujeres sufrirán un cáncer a lo largo de su vida, según datos del informe elaborado por la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) “Cifras de Cáncer en España 2009”. Detectar la enfermedad antes de que aparezcan las primeras señales, en algunos casos, asegura una mayor supervivencia. La Asociación Española contra el cáncer (AECC) subraya que el cáncer de mama, de cuello de útero (cérvix) y el colorrectal (el más frecuente) son los tres tumores sólidos en los que las campañas de detección precoz son eficaces. Ayudan a aumentar las probabilidades de curación y, por tanto, de supervivencia.
El cribado por mamografía en mujeres de 50 o más años reduce el índice de mortalidad por cáncer de mama entre un 24% y un 29%, mientras que las citologías son una medida para evitar el cáncer de cérvix. En el cáncer colorrectal, las acciones más habituales consisten en realizar un test de sangre oculta en las heces (TSOH) que, si resulta positivo, se completa con una colonoscopia (observación de la mucosa del colon y el recto con un endoscopio). También puede llevarse a cabo un tacto rectal, para detectar alteraciones en las paredes del recto, o una biopsia, cuando a través de la colonoscopia se descubre una lesión sospechosa.
Si bien la detección temprana es esencial para garantizar una mayor probabilidad de curación, la prevención es el método más eficaz. Según la Asociación Española contra el Cáncer, el 70% de los tumores se pueden evitar con unas pautas concretas: tener una alimentación sana, realizar ejercicio físico, no fumar, evitar largas exposiciones al sol y cumplir la legislación sobre sustancias cancerígenas en el trabajo.
