PlayStation, Xbox y Nintendo Wii: nuevas consolas y viejas guerras

Laconsola de Sonyrevoluciona el mercado, si no de las consolas, al menos de la informática de consumo. Su nuevo procesador, el esperado ‘Cell Processor’ de IBM, es una arquitectura completamente nueva, un cambio radical con respecto a los chips que se usan en los ordenadores personales. Para empezar, no hay un procesador o dos (como en los ‘Duo’ de doble nucleo) sino siete.

La arquitectura consiste en un procesador maestro (‘power processing element’) que puede llevar un sistema operativo convencional y funcionar como procesador independiente, pero cuya función principal es sincronizar y jerarquizar los procesos que se producen en los seis coprocesadores satélites de 3,2 Gigaherzios. Estos seis co-procesadores son una evolución más o menos compleja de la GPU (Unidades de Proceso Gráfico o tarjetas gráficas), que funcionan de manera independiente pero sincronizada con el procesador principal para generar gráficos más rápidamente sin agobiar el resto de las funciones generales.

Sony asegura que la PlayStation 3 es 35 veces más rápida que la PlayStation 2

La empresa asegura que es 35 veces más rápida que la PlayStation 2, el anterior modelo que lanzó Sony en 2001. Si los resultados de esta máquina se acercan a sus promesas, la experiencia de juego que ofrecerá esta consola pasará a otra liga de ‘jugabilidad’, a medio camino entre el cine y la realidad virtual.

La PlayStation 3 trae 60 Gigabytes de disco duro y una conexión wifi que permite descargar contenidos y jugar en Red. Tiene conexión inalámbrica Bluetooth, puertos para Memory Stick Duo (un tipo de memoria flash), SD (security disk, una tarjeta de memoria) y otros dispositivos de memoria. Además, incorpora un menú navegable y un sintonizador reproductor HDTV (televisión de alta definición).

Sony perdió en los tribunales el derecho a utilizar el famoso mando ‘Dual Shock’ cuando otra empresa reclamó la patente sobre dicho invento. El nuevo mando, por tanto, no vibra, pero incluye un sistema de detección de movimiento capaz de procesar todos los parámetros del juego, una habilidad que florece en todo su esplendor con el mando de Nintendo y que recuerda a mandos más clásicos como ‘Le Stick’, el joysticksensible para Atari 2600 y Atari 800.

PS3 es compatible con todos los juegos de sus hermanas I y II y sus dueños podrán aprovechar la plataforma online ‘PlayStation Network’, un servicio que ofrece mensajería instantánea, correo, rankings actualizados, programas de voz y vídeo sincronizados, compras en el juego y descargas. Según el presidente de Sony, Kutaragi, este servicio será gratuito.

Microsoft ha decidido no cometer un error que resultó crucial en el lanzamiento de la primera XBox en el 2001: llegar tarde. Se adelantaron un año al lanzamiento con una presentación de la XBox 360 en un programa especial de la MTV, lo que creó una demanda imposible de satisfacer.

En comparación con la Xbox original, la nueva consolaes más de lo mismo pero mejor: mayor capacidad, más rapidez, gráficos más impresionantes y más versatilidad para jugar, escuchar música, ver películas o descargar fotos y música desde un ordenador.

Nada sorprendente puesto que se trata, al igual que la PS3, de un ordenador con todas las letras. Lleva tres procesadores IBM PowerPC de 3.2 Gigaherzios, una tarjeta gráfica ATI 500 Megaherzios, 512 Megabits GDDR3 de memoria RAM y un disco duro extraíble de 20 Gigabytes. Se conecta por USB y no tiene tarjeta wireless. El programa de pago Xbox Live Goldpermite la descarga de contenidos online. Los precios oscilan de 8 euros a 60 euros, en tarjetas de un mes a un año.

No hay nada particularmente revolucionario en la consola de Microsoft, pero considerando el precio de lanzamiento de Sony es posible que se coloque a la cabeza del mercado. El gran atractivo de XBox es su compatibilidad con su propio sistema operativo y sus juegos. Millones de usuarios se han decidido de antemano por la XBox a la espera de ‘Halo 3‘, la tercera entrega de una de las sagas más populares del mundo del videojuego, que fue presentado en la feria del entretenimiento E3.

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La única consola, como tal, verdaderamente revolucionariade las tres es Nintendo Wii, antes Nintendo Revolution, que sí propone una manera completamente nueva de jugar. Wii recoge la dinámica creada por videojuegos como ‘Dance Dance Revolution‘ y ‘Eye Toy‘, donde los movimientos del jugador se integran en el juego de manera natural sin necesidad de apretar botones y la lleva mucho más lejos.

El nuevo mando de Nintendo quiere desaparecer como tal para convertirse en el ‘interfaz universal’, un artefacto que se transforma en el objeto que precisa cada juego: un palo de golf, una cámara de fotos, una pistola o una brocha. Con cuatro mandos, cuatro personas pueden jugar a dobles de tenis usando los mandos como raquetas, o tocar una canción utilizándolos como si fueran instrumentos reales. Las posibilidades son infinitas.

Nintendo lleva veinte años compitiendo y se ha establecido como líder indiscutible de la evolución del videojuego. Con títulos legendarios como las saga de los hermanos ‘Mario’ y ‘La Leyenda de Zelda’, Nintendo ya tiene una legión de fans establecida que está más interesada en nuevas experiencias sensoriales y pequeños desafíos a la inteligencia que en juegos de guerra superrealistas. En el E3 se mostraron 27 juegos para su nueva plataforma y muchos de sus títulos circulan por los festivales de arte y tecnología internacionales por su originalidad y su belleza.

Nintendo Wii llegará a las tiendas a mediados del año que viene, perdiéndose la gran guerra de los regalos navideños. Probablemente les preocupa poco; es la consola más barata y se ha desmarcado sensiblemente de las otras dos en estética y propósito. Aquellos padres preocupados por la influencia de los videojuegos en el desarrollo intelectual y emocional de sus hijos harán bien en comprar cualquier plataforma Nintendo.

El mercado de las consolas siempre ha sido altamente competitivo y la actual guerra por el liderazgo de ventas que mantienen Sony, Microsoft y, en menor medida, Nintendo, tiene sus precedentes en el origen mismo de los videojuegos caseros y las primeras compañías que se lanzaron a popularizarlos. Al igual que la guerra de los Sistemas Operativos, la primera gran batalla por el mercado del videojuego tuvo lugar en los primeros ochenta, cuando el reinado absoluto de Atari se vió amenazado por dos agresivos rivales: Mattel y Colecovision.

A finales de los años setenta, Atari había tomado una decisión importante: dejar los juegos ‘arcade’(las máquinas de los salones recreativos) y dedicarse a la máquina particular, el ‘home entertainment’. En 1980 ya había vendido tres millones de su Atari 2600 y se había convertido en la compañía de más rápido crecimiento de la historia del mercado americano. Otras compañías como Fairchild Semiconductor y Magnavox habían lanzado sus propias consolas, pero las ventas de Atari se duplicaban cada año. Sólo cuando Mattel presentó Intellivision con el juego ‘Las Vegas Poker & Blackjack’ se desató la verdadera guerra. Haciendo honor a los nuevos tiempos, esa guerra no se libró en la oficina sino en la televisión.

En el primer anuncio de Mattel, George Plimpton (conocido actor y periodista) comparaba las dos consolas en hora punta televisiva con gran desventaja del Atari 2600, cuyos gráficos eran peores que los de Intellivision. “The closest thing to the real thing” (‘lo más parecido a la realidad’), decían los anuncios. Atari, sin embargo, mantuvo la ventaja durante dos años más gracias su precio (100 dólares sobre los 299 dólares de Mattel) y a que conservaba los derechos sobre casi todos los juegos de arcade.

Mattel vendió 175.000 consolas y amplió su librería de juegos, para acabar formando su propia división de software. La identidad y localización de los cinco programadores que formaban el primer equipo se mantuvo en secreto para evitar que Atari les hiciera una contraoferta que no pudieran rechazar. En la empresa los llamaban los ‘Blue Sky Rangers’. Así estaban las cosas.

Colecovision (Coleco) llegó en 1982 y vendió medio millón de consolas el primer año, licenciando varios juegos de recreativos para su producto y dividiendo un poco más el mercado. Esta guerra acabó cuando Warner compró Atari y despidió a su fundador por desavenencias en la mesa directiva. Warner quiso hacer un órdago a la competencia haciendo de ET, el videojuego, una gran producción hollywoodiense y la competencia respondió. ET, el juego, fue un completo desastre. Se reportaron millones de dólares en pérdidas y las compañías cerraron en lo que se podría llamar el ‘estallido de la burbuja consolera’.

Aunque este momento ha pasado a la historia como la ‘Gran Crisis del 83’, hoy resulta melodramático y poco realista: fue el fin de Atari, pero la historia del videojuego sólo acababa de comenzar. En Inglaterra, cuatro adolescentes convirtieron los ordenadores baratos Spectrum y Commodore 64 en las nuevas consolas favoritas del mundo y el huracán Nintendo acababa de llegar.