La ya vieja promesa de llevar Internet a los hogares a través de las redes eléctricas sigue vigente con la llegada de ofertas comerciales en España. Sin embargo, esta tecnología llamadaPower Line Comunications (PLC) está a la espera de que las eléctricas definan un servicio que compita realmente con otras ofertas de acceso a Internet por banda ancha y se despejen las dudas respecto a una tecnología que ha provocado una airada reacción por parte de los radioaficionados por las supuestas interferencias que provoca en sus emisiones. Además, llega en un momento en el que varios proveedores de ADSL se encuentran en feroz competencia por rebajar los precios y aumentar la velocidad.
Acceso a Internet por la red eléctrica
La idea de transportar datos sobre las redes eléctricas no es nada nueva. De hecho, las líneas de electricidad hace tiempo que se utilizan para transmitir información que no requería gran ancho de banda, como la monitorización y lectura de los contadores. Sólo hacía falta el avance de la tecnología para que viera la luz una idea simple: la electricidad circula por cables de cobre, al igual que el teléfono y los datos, por lo que basta adecuar una red ya desarrollada, cuya capilaridad supera a cualquier otra, para convertirla en un acceso a Internet a alta velocidad que alcance a todos los hogares.
¿Qué es PLC?
PLC (Power Line Communications) es una tecnología que posibilita la transmisión de voz, vídeo y datos sobre las redes eléctricas. Es decir, transporta todos los servicios de una red IP (Internet) hasta la toma de corriente de los hogares u oficinas. Para ello hay que conectar la red de telecomunicaciones a la estación de transformación y desde ahí emplear la red eléctrica para llegar al cliente final.
Al usuario le basta un módem PLC conectado a cualquier enchufe para recibir la conexión de banda ancha. Este módem recibe la señal de un repetidor situado en el cuarto de contadores del edificio (que puede atender hasta 256 equipos), que está conectado a su vez a un centro de distribución del que recibe los datos a una velocidad de hasta 200 Mbps (una conexión de ADSL doméstica convencional ofrece medio megabit).
El problema llega porque los datos viajan por la red eléctrica a una frecuencia (de 1 a 34 MHz), que es la banda utilizada por los radioaficionados. Los críticos con esta tecnología aseguran que el débil aislamiento de los cables eléctricos, unido al mal estado de algunas redes, hacen que la instalación eléctrica de un hogar sea una antena que por un lado recibe toda clase de ‘ruidos’ electromagnéticos del exterior y por otro deja escapar señales que pueden interferir en otras comunicaciones.
Desde Tecnocom , empresa especializada en PLC, esperan que los avances en la tecnología, los estándares de comunicación y el reciente apoyo de la Unión Europea den un nuevo impulso al PLC, que puede aprovechar el imparable avance de Internet y la proliferación de servicios de (voz y datos) que requieren banda ancha. “El despliegue sin necesidad de obra civil en las actuales líneas de distribución eléctrica (con una cobertura de la población superior al 90%) convierte a PLC en una alternativa muy competitiva en coste y prestaciones frente a las actuales soluciones de banda ancha”, según Tecnocom.
Sin embargo, la entrada de las eléctricas en el mercado de las telecomunicaciones no está exenta de problemas y no terminan de despejarse las dudas respecto a la posible contaminación del espacio radioeléctrico de esta tecnología, a pesar de que algunas pruebas han demostrado que puede funcionar sin interferir en otras comunicaciones.
Ventajas e inconvenientes
PLC ofrece llevar Internet a alta velocidad allí donde llega la luz eléctrica (prácticamente a todas partes) sin necesidad de crear nuevas redes y con gran comodidad para el usuario, que sólo tiene que enchufar el PC. Por tanto, PLC parte con incuestionables ventajas sobre otras tecnologías de acceso a Internet:
- Velocidades de transmisión de hasta 200 Mbps en el tramo final (que llegará al usuario compartidos con el resto de abonados -hasta 256- al mismo repetidor), que posibilitan la comercialización de servicios que necesitan gran ancho de banda.
- No precisa obras ni cableado adicional y el proceso de instalación es rápido y sencillo para el cliente final, lo que facilita la oferta de servicios competitivos en calidad y precio.
- El enchufe es la toma única para la alimentación, voz y datos (Internet).
- La conexión es permanente y el servicio eléctrico no se ve afectado.
Interferencias
El principal inconveniente de PLC es que aunque la tecnología haya avanzado mucho todavía no se ha implantado y entra en fuerte competencia con un ADSL muy extendido. Y, según la opinión de algunos expertos, no se han despejado las dudas sobre las interferencias del PLC en la banda HF (Alta Frecuencia). Para la comunidad de radioaficionados, el grado de interferencias detectadas durante las pruebas piloto ha sido desastroso para sus intereses.
La Unión de Radioaficionados Españoles (URE) ha creado el Grupo PLC para seguir la implantación de esta tecnología y su impacto en la banda de HF. En uno de los artículos publicados en su sitio web se asegura que en todos los países tecnológicamente avanzados “el PLC ha sido objeto de enconadas discusiones públicas ante el justificado temor de que este servicio traiga un intolerable aumento del ruido eléctrico que dificulte el uso del espacio radioeléctrico”.
Un comunicado de la URE afirma que el PLC está prohibido por ley en algunos países, como Finlandia, “basándose en informes sobre graves perjuicios a servicios esenciales de la Cruz Roja, Protección Civil y el Ejército”, mientras que “en EEUU no han pasado de la fase de pruebas, en el Reino Unido está paralizada su comercialización y en Alemania cerró una de las empresas pioneras al poner freno el gobierno del país al caos de interferencias que estaba produciendo el sistema”.
Pedro Elena, director comercial de Tecnocom, es tajante: “de 100.000 hogares ‘iluminados’ [con capacidad de acceder a Internet por la red eléctrica] en España ha habido una sola queja de un radioaficionado”. Además, añade, “si se produce una interferencia el problema se puede corregir rápida y fácilmente, pues la banda se puede mover”. Es decir, se puede cambiar de forma remota la frecuencia del PLC para que no interfiera con otras señales.
Alternativa al bucle de abonado
Elena cita entre las ventajas de PLC el ancho de banda que puede ofrecer y que nunca alcanzará el ADSL. “Con los nuevos equipos es factible llevar a los hogares 10 ó 12 Mbps, algo a lo que difícilmente puede llegar el ADSL (y desde luego no en todas partes)”, comenta. Además, incide en que la velocidad de acceso a Internet de PLC es exactamente la que se oferta, frente al 10% de la velocidad contratada que garantizan los proveedores de ADSL, y es una tecnología simétrica, esto es, ofrece la misma velocidad de subida (enviar algo a Internet) que de bajada (traer algo de Internet).
En cualquier caso, Elena cree que el ADSL es el estándar dominante y puede que lo sea durante un tiempo, “pero desde luego no será para siempre, porque tiene muchas limitaciones (las del par de cobre)”. Lo importante es que PLC ofrece actualmente la única alternativa al bucle de abonado, la ‘última milla’, en manos del operador dominante (Telefónica en España), “y toda alternativa es buena”. Al final, remata Elena, “lo importante para el usuario son los precios y los servicios, y no la tecnología sobre la que se ofrecen”.
La oferta en España
En octubre de 2003 Endesa, Iberdrola y Unión Fenosa anunciaban sus intenciones de dar acceso a acceso a Internet a través de la red eléctrica. Casi dos años después el despliegue de PLC -una tecnología de la que ya se hablaba hace una década- se encuentra en un “paréntesis temporal”, según afirmaba Luis Solera, presidente de Tecnocom en una carta a sus accionistas.
Solera opina que la comercialización ha tardado un cierto tiempo en alcanzar el ritmo deseado y ahora se está a la espera de una segunda generación de equipos “que multiplica la potencia y velocidad de transmisión” (la valenciana DS2 ha sido la primera empresa en fabricar los chips para que los módem PLC transporten datos a 200 Mbps). Además, el lanzamiento comercial del PLC coincidió con una agresiva campaña de los proveedores de ADSL, que mejoraron en gran medida sus ofertas.
Algunos analistas apuntan también que las eléctricas no tienen suficiente interés en desarrollar PLC, entre otras cosas, por sus intereses en telecomunicaciones. Éstas, por su parte, mencionan la falta de estándares, la carestía de los equipos y las dudas sembradas respecto a la tecnología -arrastra una leyenda negra en la que se le atribuye, sin ninguna prueba, la generación de campos electromagnéticos perjudiciales para la salud- para justificar el retraso en el despliegue del PLC. En España la situación está así:
- Tras las pruebas piloto de Barcelona y Zaragoza, Endesa ha aparcado su
oferta de PLC, como confirman en el teléfono de
- Iberdrola comercializa PLC en Madrid y Valencia: Ha iluminado 90.000 hogares y tiene 4.000 clientes. Ha mejorado su oferta inicial con los servicios PLC 1000 (1 Mbps de velocidad simétrica a 39 euros al mes) y PLC 300 (300 Kbps por 27,90 euros mensuales). En el teléfono de contratación del servicio, donde también se oferta la conexión ADSL de Iberdrola, reconocen que las peticiones de PLC son escasas “porque hay poco territorio cubierto”. La eléctrica conecta sus centralitas a Internet mediante redes de fibra, LMDS (radio) y satélite de Iberdrola y su filial Neo-Sky.
- El PLC de Unión Fenosa no ha dado señales de vida hasta la fecha.
Pedro Elena explica que los ambiciosos planes de las eléctricas en España están parados porque introducir una tecnología nueva requiere un tiempo. “Hay que hacer una inversión en la infraestructura de la red eléctrica -instalar equipos de telecomunicaciones en los centros de transformación-, y las compañías eléctricas necesitan un operador que les introduzca en un mercado que les es ajeno”, comenta.
Si bien entra en directa competencia con el ADSL y el acceso por cable, el director comercial de Tecnocom opina que no hay ningún problema para que los operadores incluyan ambos tipos de conexión en su oferta. Y cita el caso de Portugal, donde Energias de Portugal (EDP) utiliza al operador de telecomunicaciones ONI (que también ofrece ADSL) para comercializar PLC (Oni220 Powerline).
En cualquier caso, la necesidad de amortizar la inversión ha llevado a las eléctricas españolas a comenzar a atacar el mercado en grandes núcleos urbanos, enterrando una de las grandes supuestas ventajas de PLC: llevar la banda ancha donde no llega el ADSL. En otros países como México, sin embargo, sí se ha probado con éxito PLC para llevar Internet a zonas rurales de difícil acceso para otras tecnologías.
