Un cortafuegos (del inglés, ‘firewall’) es un equipo de hardware o software utilizado en las redes de ordenadores para prevenir algunos tipos de comunicaciones prohibidas por la política de red, según la definición de Wikipedia. Forman una barrera para proteger a los ordenadores conectados a Internet en las dos direcciones: evitan una intrusión al PC desde la Red e impiden que los programas instalados accedan a Internet sin permiso.
Su objetivo es prevenir ataques a las redes (sea Internet o la intranet de una empresa) y para lograrlo emplean distintos medios.Tipos de cortafuegos
Los cortafuegos tradicionales son de hardware, es decir, un dispositivo específico instalado en una red para levantar una defensa y proteger a la red del exterior. Son los utilizados en entorno profesionales: el administrador de red define una serie de reglas para permitir el acceso y detiene los intentos de conexión no permitidos.Los cortafuegos personales son programas que filtran el tráfico que entra y sale de una computadora. Una vez instalados, el usuario debe definir el nivel de seguridad: permite o deniega el acceso de determinados programas a Internet (de forma temporal o definitiva) y autoriza o no los accesos desde el exterior.Estos dos tipos de cortafuego no son excluyentes; existen sistemas de protección que son una combinación de ambos: software + hardware.
Aunque el usuario pueda creer que eso de los ataques no es algo que le pueda suceder en su casa a su computadora, el cortafuegos se convierte un elemento imprescindible si se utiliza mucho el ordenador y se está conectado permanentemente mediante ADSL o cable. El ‘firewall’ evitará la entrada de los programas que rastrean direcciones IP (un número que se asigna cada ordenador conectado) a la caza de conexiones por banda ancha que parasitar, a la vez que frustrará los intentos de los programas espía de robar datos del PC y de los troyanos de abrir brechas de seguridad.
En Internet se pueden encontrar versiones no profesionales de cortafuegos, suficientes para el usuario doméstico, que se pueden descargar de forma gratuita. El más popular es ZoneAlarm, aunque existen otros como Outpost, Kerio o Sygate. También hay cortafuegos integrados en los programas antivirus o en el propio sistema operativo. El que viene con Windows XP no es demasiado seguro porque, al contrario que otros cortafuegos, sólo vigila las conexiones entrantes, mientras que el tráfico de salida no está restringido.
Los cortafuegos, por defecto, se activan siempre que se enciende el ordenador. Hay que configurarlo con cuidado, pues puede ocurrir que no funcione el correo electrónico o no se abran páginas web en el navegador porque el ‘firewall’ no permite a estos programas acceder a Internet.
