Hasta hace poco, para actualizar o probar la nueva versión de un sistema operativo era necesario realizar una instalación en el disco duro del ordenador. Esta instalación y configuración implicaba un tedioso proceso que, a veces, se alargaba durante varias horas y que, además, podía, si no se era experto, borrar todos los datos del disco duro. Sin embargo, los sistemas operativos libres, como GNU/Linux o FreeBSD, ofrecen ahora la posibilidad de trabajar con distintos sistemas operativos sin necesidad de instalarlos ni configurarlos, gracias a que pueden funcionar directamente desde el CD-ROM. Al no necesitar ninguna instalación, se conocen como live-cds, sistemas operativos “en vivo y en directo” o “de quita y pon”.
CDs autosuficientes
Un sistema operativo es el programa principal que permite que el resto de programas de un ordenador, como el navegador, las aplicaciones de oficina, etc. funcionen. Así, los sistemas operativos más comunes son Windows, Mac OS (ambos propietarios y de pago) y GNU/Linux (libre y gratuito), cada uno de ellos con sus características particulares.
Cada vez que se enciende un ordenador se arranca automáticamente ese programa principal que se encuentra instalado dentro del disco duro. Sin embargo, de la misma manera que el sistema operativo está en el disco duro, también puede estarlo en un simple CD-ROM, y arrancar desde ahí.
Estos CD-ROMs, conocidos como live-cds, contienen un sistema operativo completo, con una serie de características especiales, que hacen que no necesiten de ningún tipo de instalación ni configuración en el ordenador en el que van a funcionar, ya que son “autosuficientes”. Normalmente se trata de versiones especiales y reducidas de GNU/Linux (como Knoppix, Gnoppix o Mepis) o FreeBSD (como FreeSBIE).
Detectan automáticamente cada uno de los dispositivos de un ordenador (monitor, teclado, ratón, tarjetas de sonido y red, etc.) y los configuran correctamente, de forma automática. Además, suelen traer consigo un amplio catálogo de aplicaciones, también abiertas y libres por lo que se puede disponer de un completo entorno de trabajo sin ni siquiera tocar el disco duro del ordenador.
Y es que esta es la gran ventaja de los live-cds: poder trabajar con un sistema operativo completo y funcional en “vivo y en directo”, como si estuviese instalado totalmente en el disco duro. De esta manera, es posible probar un sistema antes de instalarlo definitivamente, probar sus funcionalidades, etc. sin tener que realizar el costoso proceso de instalación, que además suele implicar el borrado del sistema operativo anterior. Sin ninguna duda, es la forma más fácil, rápida y sencilla de probar un sistema operativo novedoso como GNU/Linux en nuestro ordenador, sin riesgos y a un coste irrisorio (el precio de un CD virgen).
Implantación en España
Las bondades de los live-cds no sólo se limitan a poder testar un sistema antes de instalarlo. Existen múltiples y variados casos en los que los live-cds juegan un papel importante, y no hay que irse muy lejos para conocerlos. En España existen varios proyectos, impulsados por la Administración Pública, universidades o colectivos de usuarios, que pretenden hacer más fácil el acceso al software libre gracias a los live-cds.
Administración Pública
Uno de estos proyectos es Guadalinex, promovido por la Junta de Andalucía, y orientado sobre todo a la comunidad educativa y escolar, tanto alumnos como profesores, aunque también dispone de una versión específica para el usuario doméstico. Disponer de Guadalinex como live-cd consigue que los usuarios puedan probar este nuevo sistema sin miedo a perder lo que ya tenían, y ampliando las posibilidades de que los usuarios finales lo instalen en sus ordenadores.
Universidades
Al igual que Guadalinex, donde la comunidad educativa tiene un peso importante, varias universidades españolas también han desarrollado sus propios live-cds, que sirven de soporte a los programas y aplicaciones necesarias para las titulaciones y prácticas de cada carrera:
- Universidad Rey Juan Carlos de Madrid: ha desarrollado ACM-Lux.
- Universidad Autonoma de Madrid: ha creado gnUAMix: está planeado que sea entregado a todos los alumnos cuando formalicen la matrícula.
- Universidad de La Laguna: el nombre de su live-cd es Guachinche: ha sido creada por los propios alumnos de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Informática.
Colectivos de usuarios
Quizás el más importante en España sea el proyecto Metadistros. Según indican en su propio sitio web, “es un proyecto que tiene como objetivo que una persona sin conocimientos técnicos pueda crear una distribución de GNU/Linux a medida, y que ésta pueda ejecutarse desde un CD o instalarse.” Proporcionan toda la información y el software necesario para que cualquier usuario doméstico pueda crearse su propio live-cd, ajustándolo a sus necesidades personales.
Cómo disponer de un live-cd
La forma más sencilla de probar un live-cd es solicitar el envío de alguna de las muchas distribuciones existentes por correo postal. En la mayoría de las ocasiones, es necesario abonar el precio del live-cd más los gastos de envío, aunque en el caso de Guadalinex (editado por la Junta de Andalucía) el CD se envía totalmente gratis al domicilio de quién lo solicite.
Aún así, también es posible descargar de Internet todo lo necesario para crear en casa un live-cd. Conviene elegir la distribución que más se ajuste a nuestras necesidades (listado de live-cds existentes), aunque la más recomendable es Knoppix. Es una distribución genérica que reúne un amplio compendio de aplicaciones, hasta un total de 2 GigaBytes de programas en formato comprimido, y está orientada a cubrir la gran mayoría de las necesidades de los usuarios. Además, es una de las distribuciones de live-cds pioneras y que cuenta con un mayor número de usuarios.
Sin embargo, también existen distribuciones mucho más especializadas, y la variedad es amplísima. Podemos encontrar desde live-cds preparados para reparar el sistema operativo de un ordenador, hasta crear un punto de acceso WI-FI (una red inalámbrica):
- Juegos: constan sobre todo de juegos o entornos que permiten emular las clásicas máquinas de las salas de juego. Entre ellas Gentoox, KnoppiXMAME, dyne:bolic, LinuxConsole o Morphix, entre otros.
- Entretenimiento en el hogar: contienen sobre todo aplicaciones multimedia, reproductores de audio y vídeo, así como algún que otro juego: jollix, KnoppMyth y Medialinux.
- Rescate de sistemas: permiten recomponer el sistema operativo original de un ordenador en caso de problemas con él. Basta con usar un live-cd para arrancar el ordenador y recuperar los datos de una forma sencilla y, sobre todo, rápida, por muy deteriorado que esté el sistema operativo original (por culpa de un virus, por ejemplo). Algunos de los live-cds que podemos usar para esta tarea son los siguientes: Mepis, Overclockix, SuperRescue o Plan-B.
- Sector Médico-Científico: incluyen aplicaciones informáticas orientadas a los profesionales médicos, biólogos, astrónomos: CDMEDICPACSWEB, LiveOIO, bioknoppix, DNALinux, Lin4Astro o Quantian.
- WI-FI: el live-cd Public IP’s ZoneCD crea en el ordenador un punto de acceso libre usando WI-FI. Ofrece además filtros para evitar conexiones no deseadas, pudiendo convertir el punto de acceso en privado.
Arranque y BIOS
Una vez se disponga del live-cd (que no deja de ser un CD normal y corriente), sólo queda introducirlo en la bandeja del lector de CDs y encender (o reiniciar) el ordenador. Si el ordenador ignora el CD y arranca con el sistema operativo convencional, lo más común será que la BIOS (el diminuto sistema que controla los primeros momentos del ordenador) no esté correctamente configurado. Para cambiarlo, es suficiente con pulsar la tecla ESC o F2 en los primeros segundos de encendido y activar la opción de “arranque desde el CD-ROM”.
Tras realizar este cambio de parámetro de arranque, el ordenador se reiniciará él solo. A partir de este momento, el live-cd comenzará su arranque y funcionamiento normal.
Guardar cambios
Aunque depende de cada distribución, normalmente un live-cd no es capaz de almacenar los cambios de configuración que se realizan a los programas que contiene, ni tampoco permite guardar los documentos o datos que hayamos podido generar. Sin embargo, existe en el mercado la posibilidad de usar dispositivos de almacenamiento, como llaves USB, disquetes o el propio disco duro. Todos ellos permiten guardar los documentos que hagamos con estos sistemas (y también las configuraciones, simplificando futuros usos y permitiéndonos personalizar el ordenador). De este modo, toda la configuración del sistema operativo, datos, emails o documentos se encuentran guardados para posteriores usos.
Por tanto, con una llave USB (o, un simple disquete) y un live-cd podemos utilizar cualquier ordenador como si fuera el nuestro, que recuerde, incluso, nuestro fondo de pantallas y el salvapantallas vayamos a donde vayamos. Algo realmente cómodo. También hay quien augura un futuro con ordenadores sin disco duro (o basado en discos duros virtuales) y que arranquen siempre desde el CD. Así, el usuario no avezado tendrá un sistema impoluto con sólo reiniciar el ordenador, libre de virus y de errores de configuración por muchas barbaridades a las que someta al ordenador. Además, de esto modo se puede contar con una actualización del sistema operativo y las aplicaciones con sólo cambiar de CD. ¿La única pega? El ordenador será un poco más lento a la hora de iniciar los programas que si el sistema operativo arrancase desde el disco duro.
