MAME es un programa para ordenadores personales. Su trabajo es convertir el PC del usuario en un Arcade (la máquina recreativa clásica de bares y salones) o en una consola para que éste pueda jugar a los juegos de dichas máquinas sin tener la máquina en sí. Su propósito último es ‘mantener vivo’, de la manera más efectiva posible, el hardware y el software de los Arcade, así como sus juegos, para que no desaparezcan. Hoy hay casi 6000 juegos para MAME (Emulador Múltiple de Máquinas de Arcade) circulando por la Red.
El valor de la nostalgia
Como ocurre con cientos de miles de obras editoriales y millones de canciones, los videojuegos tienen una vida comercial limitada y la gran mayoría de los títulos que salen al mercado no sobreviven al invierno. Es un caso especialmente dramático el de las máquinas recreativas (Arcade), que han sido efectivamente sustituidas por los ordenadores personales como plataformas de entretenimiento para todas las edades. Las salas de juegos recreativos, que fueron tan populares en la década de los 80 del pasado siglo, han ido cerrando o transformándose en pequeños casinos llenos de tragaperras. Por eso se creó MAME.
Cómo funciona
El emulador es, a grandes rasgos, una versión digital del hardware de la máquina a la que intenta sustituir, como una ‘versión virtual’ de la máquina clásica de las salas de recreativos. Un MAME, sin embargo, se compone de varios emuladores:
- El de la arquitectura o CPU de la máquina.
- El emulador de los distintos periféricos (botones, palancas, pedales, etcétera) para que podamos sustituirlos por nuestro teclado y ratón.
- El emulador de la pantalla.
- El emulador del arcaico sonido de los Arcade.
Todos y cada uno de esos elementos, que en la sala de recreativos son las partes de una gran máquina con palancas y luces, en el ordenador configuran el MAME. Pero para poder jugar hace falta una última cosa: la imagen ROM, el juego.
ROM son las siglas de ‘Read Only Memory’. Es una memoria de semiconductor que no se puede modificar, sólo leer o ejecutar por un sistema operativo informático. En los últimos años este tipo de memoria ha sido sustituida poco a poco por otros sistemas que permiten leer y modificar la información, como la memoria Flash que se usa en móviles y cámaras de fotos. Aún así, muchas consolas siguen utilizando memorias ROM. Se las llama cartuchos. En el caso de MAME, la ROM es un archivo de datos con la imagen de ese cartucho, o programa, que ha sido volcado (en inglés el proceso se llama ‘dumping’ ) desde los chips de ROM del circuito original del juego de Arcade.
Y esta es la gran diferencia entre MAME y las versiones de juegos clásicos que hay en la Red. Los ROM no son simulaciones o versiones digitales, sino los juegos originales de los Arcade, sin conservantes ni colorantes.
Un poco de historia
Aunque el primer MAME conocido se liberó el Febrero de 1997, Nicola Salmoria empezó a trabajar en una serie de emuladores de hardware en la Nochebuena del 96. Durante el mes de enero trató cada pieza por separado para después integrarlas en un sólo programa. Bautizó su invento como Multiple Arcade Machine Emulator, MAME, que en inglés se pronuncia ‘meim’. Una vez terminado, lo lanzó a la Red.
El éxito fue inmediato. Gracias a su arquitectura modular, basada en un esqueleto sólido pero mínimo, y un gran número de ‘drivers’ (o extensiones) fácilmente sustituibles, MAME podía emular a muchas máquinas diferentes. También gracias a su espíritu libre y su licencia ‘open source’ (abierta), el emulador prendió mecha en la comunidad de Internet. ‘La comunidad’, bien es verdad, es muy sensible a estas cosas.
Un software de administración de empresas, por revolucionario que fuera, habría pasado más inadvertido. MAME, en cambio, fue una inspiración para todos aquellos programadores que pasaron parte de su infancia en los salones recreativos de barrio. Gracias a ellos, el pequeño proyecto que comenzó Nicola Salmoria se ha convertido en un equipo de cien programadores que trabajan de manera continuada volcando nuevos juegos y añadiendo módulos al emulador. El equipo está coordinado por Aaron Giles, pero hay mucha más gente colaborando por libre. La liberación de nuevos ROMS se puede seguir de cerca en la página oficial.
¿Por dónde empezar?
Para empezar, hay que descargar el emulador de su web oficial y aliadas, como Retrogames, EmuViews, Zophar’s Domain y Vintage Gaming Network. Hay otras webs desde las que se puede descargar el juego, pero el equipo MAME no se responsabiliza de que tengan la última versión.
MAME es gratuito y cuenta con versiones para las tres plataformas más populares: Windows, Mac y Linux. Mac OS X tiene MacMAME, y la versión para sistemas UNIX se llama XMAME. Windows tiene dos versiones: MAME 32 y la versión para DOS. Sus responsables recomiendan probar las dos, ya que algunos juegos se ejecutan mejor en una que en otra. Cada usuario debe decidir cuál le funciona mejor en su sistema. Y todos deben cumplir unos requisitos mínimos de hardware.
Requisitos mínimos de hardware
El PC debe ser un Pentium a 200 Megaherzios o superior, con 32 Megabytes de memoria RAM. Es importante comprobar que se posee espacio suficiente en el disco duro. El conjunto completo de ROM de MAME ocupa 1,5 Gigabytes, pero la mayoría de los ROM son muy pequeños.
Los dos componentes más importantes son la tarjeta gráfica y la tarjeta de sonido. La primera ha de ser compatible con VESA 2.0 (un estándar de vídeo para componentes electrónicos) y tener al menos dos Megabytes de memoria. Como los videojuegos de Arcade tradicional no hacían grandes despliegues de imagen en tres dimensiones, no hace falta que la tarjeta sea 3D, como ocurre con otros juegos.
Los dos componentes más importantes son la tarjeta gráfica y la tarjeta de sonido
En cuanto a tarjetas de sonido, deben ser SoundBlaster o compatibles. En la web se recomienda la Sound Blaster SB32AWE. Todos los ordenadores Apple G3 o superiores están preparados para ejecutar MacMAME.
¿Es legal MAME?
Hasta aquí se han explicado los requisitos más o menos asequibles para poder jugar con MAME. Sin embargo, el problema para el usuario comienza cuando, una vez descargado e instalado el emulador, tiene que encontrar los ROM, es decir, los juegos en sí. ¿Por qué? Evidentemente, por problemas de derechos.
Aunque el emulador MAME está dentro del marco legal y el software que lo compone está libre de toda sospecha, los juegos han sido objeto de controversia y, también, de persecución. Muchas webs de ROM han recibido avisos por parte de abogados de distintas compañías de juegos para que retiren las imágenes de sus servidores por infracción de los derechos de la propiedad intelectual.
La infracción es evidente en los casos de juegos que todavía se pueden comprar en tiendas, como SuperMario y otros títulos de consola. En otros casos es más complicado saber cuándo un ROM es legal o no.
Muchas compañías productoras de juegos para máquinas Arcade se disolvieron en los noventa, dejando sus productos fuera del mercado y en una especie de limbo de propiedad intelectual en el que no se sabe muy bien qué licencia tienen y si se comete una infracción resucitándolos de entre los muertos. En cualquier caso, esta situación ha provocado que la descarga de MAME se ofrezca libre de juegos, que se adquieren por separado.
Hay compañías como Capcom que ofrecen el ROM de sus productos, manteniendo vivos sus propios juegos y estimulando a la comunidad para que genere más usuarios. En la página de descargas de MAME también hay unos pocos ROM libres de Copyright. Para el resto, el usuario tiene que buscarse los ROM por su cuenta para poder jugar.
¿Cómo encontrar los juegos?
Hay varias maneras de encontrar ROM, algunas más legales que otras. Una de las principales es Ebay, la casa de subastas online. Basta con escribir ‘MAME’ en la página de búsquedas y la comunidad florece con ofertas de todo tipo. También se puede comprar hardware de tableros y ‘joystics‘ (palanca de juegos) con los juegos integrados, como Hot Rod, que se conecta al ordenador e integra MAME con un montón de juegos. Su precio ronda los 100 dólares.
Muchas webs de ROM han recibido avisos por parte de abogados por infracción de los derechos de la propiedad intelectual
La tercera forma de encontrar ROM para MAME es Google. Es decir, peinar la Red en busca de títulos nuevos para poder llenar el ordenador. En los últimos años también se ha popularizado el intercambio en los sistemas de intercambio de archivos P2P, como Kazaa o Emule.
Una vez encontrados, es bueno saber que hay tres clases de ROM:
- Los originales o ‘parents‘: son la última versión revisada de un juego completo; es decir, que funciona tal cual.
- Los clónicos: son variantes de los originales.
- Los BIOS: son unos ROM especiales, comunes a varios juegos, que son específicos para determinados Arcade. A grandes rasgos, son como el disco de arranque que hace que MAME funcione.
En algunos casos es necesario descargar, además, los sonidos correspondientes a cada juego porque su sistema analógico no permite su emulación. Están todos disponibles en la misma página y se deben descargar a la carpeta ‘samples’ de MAME. Si se descargan todos de golpe se pueden tener disponibles sin necesidad de hacer nada más, ni siquiera descomprimirlos.
