Tan pronto Google lanzó las primeras versiones de sus mapas online, el informático y físico valenciano Joaquín Cuenca, que entonces se encontraba trabajando en el portal inmobiliario Loquo, se lanzó a experimentar sobre ellas para ver cómo podía cruzarlas con otros servicios y crear algo nuevo con cara y ojos. Así en 2005, y junto al experto en usabilidad Eduardo Manchón, concibió lo que tendría que ser Panoramio: un servicio para que los usuarios pusieran sobre los mapas de Google (Google Earth y Google Maps) sus propias fotos con comentarios. Panoramio fue una de las páginas pioneras en lo que se conoce como ‘Geotagging’ y ha tenido una excelente aceptación, tanto por parte de los usuarios como desde Google, que ha premiado su idea incluyéndola como ‘capa estándar’ en las actuales versiones del programa Google Earth, de distribución global a través de la Red.
“Hay un tipo de información que es más natural visualizar sobre un mapa que dando una descripción textual”Cuando Google lanzó Google Maps empecé a hacer experimentos. Habían salido ya un par de aplicaciones muy interesantes que mezclaban datos de terceros sobre los mapas de Google Maps, como HousingMaps, que ponía anuncios inmobiliarios sobre Google Maps. Hay un tipo de información que es más natural visualizar sobre un mapa que dando una descripción textual, y los pisos disponibles en una ciudad es uno de esos tipos. Pensé en qué otro tipo de información se adaptaba bien a este formato, y vi que ciertos tipos de fotos se ven muy naturalmente sobre un mapa. Ese día escribí lo que sería el primer prototipo de Panoramio, se lo enseñé a los compañeros del trabajo y les gustó bastante. Eduardo [Manchón, el otro fundador del proyecto y experto en usabilidad] y yo llevábamos un tiempo buscando alguna idea sobre la que trabajar, así que le comenté el concepto, le enseñé el prototipo: se emocionó aún más que yo. A partir de ahí empezamos a trabajar para sacar una versión donde cualquiera pudiese subir sus fotos y así hasta ahora.
Panoramio se centra en compartir fotos de lugares sobre el mapa, aunque no es obligatorio que la foto sea de un lugar ni que el usuario la sitúe sobre el mapa. Así pues, se puede usar como organizador de fotos, y es un uso que aceptamos, pero no es ese el tipo de usuario para el que hemos diseñado la página. Digamos que así como para otras páginas su objetivo es ser un organizador de fotos y pueden añadir la posibilidad de ponerlas en un mapa como un ‘extra’, para nosotros es lo contrario.
Tradicionalmente hemos crecido a un ritmo medio de un 20-30% al mes, pero es bastante variable, con meses donde hemos crecido poco y meses donde casi duplicábamos. Ahora bien, tras la aparición de Panoramio en Google Earth multiplicamos el tráfico anterior por 30. Es aún demasiado pronto para extrapolar algún dato fiable sobre el crecimiento después de haber salido en Google Earth, pero los primeros datos indican una sólida tendencia alcista.
“Tenemos fotos de todo el planeta, incluso de lugares tan inaccesibles como la Antártida”Creo que es algo bastante natural. La gente suele dividir sus fotografías en dos tipos: las personales que no quiere enseñar más que a un reducido grupo de personas o mantener privadas, y las ‘fotos de las que está orgulloso’ y que quiere que vean cuantas más personas mejor.
Tenemos fotos de todo el planeta. El más lejano para un español serán evidentemente las fotos de Nueva Zelanda, pero entre los más inaccesibles tenemos varias fotos de la Antártida.
EE.UU. ha sido tradicionalmente el país con más usuarios, aunque ahora Alemania ha tomado el puesto de cabeza. En cuanto a usuarios por habitante, Alemania y España están en cabeza, con una ligera ventaja de Alemania.
“Nosotros no tenemos cuentas premium y sacamos dinero exclusivamente de la discreta publicidad que tenemos”Sin pensar en ninguna forma explicita para sacar rendimiento económico de Panoramio, hay dos formas sencillas que se pueden usar prácticamente en cualquier página web: publicidad y cuentas de usuario premium no gratuitas. Nosotros no tenemos cuentas premium y sacamos dinero exclusivamente de la discreta publicidad que tenemos en Panoramio. También tenemos algunas ideas que pueden aumentar el rendimiento de Panoramio, entre otras ideas podemos, por ejemplo, ofrecer un servicio donde los usuarios puedan recibir en casa revelados de cualquier foto, previa aceptación y remuneración del fotógrafo. Hay muchas posibilidades, pero por ahora preferimos concentrarnos en dar el mejor servicio a nuestros usuarios.
Hay dos factores que hacen que el modelo de negocio sea plausible, y que han cambiado dramáticamente entre el anterior boom (y posterior crash) del sector informático a finales de los 90 y hoy en día. Primero, el coste en máquinas no es tan alto como generalmente se supone. Hoy en día se tiran a la basura ordenadores que son muchísimo más potentes que los que se usaban como servidores en los 90.
“La propuesta de entrar en Google Earth salió de John Hanke, y la discutí con varios de los ingenieros de su equipo la última vez que me invitaron al GooglePlex”De hecho, se tiran a la basura ordenadores que son de la misma potencia que los servidores actuales de gama baja. Además, existen alternativas gratuitas a prácticamente todos los programas que podemos necesitar ejecutar y que antes costaban decenas de miles de euros. Hoy en día se puede implementar una idea para una ‘start-up’ [empresa de nueva creación] con un precio mensual inferior al que gasta un adolescente en copas. Para cuando necesitemos gastar más en servidores, porque tengamos demasiados usuarios, ya estará claro que la idea ha funcionado y la empresa debería de poder autofinanciarse. Segundo, ahora es mucho más sencillo conseguir dinero con publicidad. Una conexión de Internet a una velocidad decente ya no es algo exclusivo de universidades, y según los últimos estudios los jóvenes ya pasan más tiempo en la Red que en la televisión. Además, es un medio que se adapta mejor a publicitar cierto tipo de productos. Por ejemplo, si se venden entradas en línea para un espectáculo, en Internet se puede medir exactamente cuantos compradores se consiguen en función de la publicidad. En la televisión o en periódicos hay que cruzar los dedos y ‘suponer’ que el gasto en publicidad está mereciendo la pena. En resumen, hay muchos más usuarios que antes, con mejores conexiones, que pasan más tiempo conectados y pueden comprar directamente. No hay ningún motivo para que internet no mueva al menos tanto dinero como lo hace la televisión sólo en publicidad. De hecho, es prácticamente la única forma de financiación que usa Google.
“Hoy en día se tiran a la basura ordenadores que son muchísimo más potentes que los que se usaban como servidores en los 90”La fórmula es la misma que con cualquier página web. Cuando se da un servicio que la gente quiere usar se consiguen usuarios, y cuando se tienen usuarios se puede ganar dinero (publicidad, cuentas premium, etc.). La distinción entre una ‘mashup’ y una aplicación normal es que la ‘mashup’ hace uso de datos que ya estaban disponibles en Internet, pero cambiando su presentación y utilización. Este cambio está lejos de ser un mero cambio ‘estético’. A efectos prácticos, para el gran público no hay diferencia alguna entre la información difícil de usar y la inexistente.
Por ejemplo, hay varias mash-ups que mezclan la información sobre el precio de venta y características de los pisos que publica el catastro estadounidense, pero presentando esta información sobre un mapa. Para hacerse una idea de los precios de la vivienda en una zona se tenía que ir probando con direcciones de esa zona, teniendo en cuenta la superficie, etc. Ahora basta con sobrevolar sobre el mapa la zona de interés y se ve inmediatamente hasta qué punto el precio del piso que nos interesa es irrazonable. Otro ejemplo muy común son las páginas que mezclan la información de varias páginas de venta de billetes de avión, como la española Trabber mostrando para un destino determinado el precio más interesante. Algunas hasta permiten buscar el mejor precio para un vuelo en toda una semana o mes. En vez de buscar el mejor precio en 5 compañías distintas a lo largo de 10 días (50 búsquedas), disponemos de esta información en una sola página.
“Cuando se da un servicio que la gente quiere usar se consiguen usuarios, y cuando se tienen usuarios se puede ganar dinero”La principal implicación es un aumento espectacular en nuestra visibilidad y número de fotos y de usuarios. No hay ninguna contrapartida directa, aunque desde Google nos han ayudado mucho. Nos invitaron el año pasado a la conferencia Where 2.0 y actualmente están pagando ellos los servidores sobre los que corre Panoramio. Ninguna de estas contrapartidas está directamente ligada a la integración de Panoramio en Google Earth.
Sí, la propuesta salió de John Hanke y la discutí con varios de los ingenieros del equipo de Google Earth la última vez que me invitaron al GooglePlex. Al volver terminamos de resolver los detalles técnicos y legales por email, y estamos en contacto regularmente para la actualización de la capa de fotos.
Hemos lanzado una pequeña ‘mashup’, revoluz que permite ver los anuncios inmobiliarios publicados en Loquo sobre los mapas de Google. La versión inicial de este proyecto la escribí la noche que Google lanzó su ‘geocoder’, y fue útil para sugerir un par de cambios al mismo. Otro proyecto que teníamos previsto lanzar en colaboración con Jose Florido es Cursoo, una plataforma desde la que dar cursillos en línea liberando al profesor de las tareas de facturación, creación de diplomas, gestión del curso, etc. y permitiéndole concentrarse en el curso en sí. Contábamos empezar dando nosotros los primeros cursos, pero debido al tiempo que tenemos que dedicarle a Panoramio ya no podemos hacerlo y tenemos este proyecto congelado.
