El pasado martes, los países miembros de la Unión Europea (UE) decidieron impulsar las pruebas periódicas de detección de cáncer de colon en los mayores de 50 años. Estas pruebas suelen ser bastante incómodas para los pacientes, sin embargo, científicos estadounidenses han desarrollado una nueva técnica radiológica que evita algunos inconvenientes de los métodos tradicionales. La conocida como colonoscopia virtual ofrece imágenes tridimensionales que compiten en calidad con el método tradicional, pero con la ventaja de eliminar el uso de sedantes, la inserción de un largo tubo para explorar el colon y un cierto periodo de recuperación, según un estudio comparativo publicado en la revista «New England Journal of Medicine».
Los autores de este estudio aspiran a que esta nueva tecnología se abra paso en la medicina preventiva y aumente el número total de personas que a partir de los 50 años cumplan con el consejo de someterse a una exploración para detectar pólipos en el colon que, de ser ignorados, pueden degenerar en cánceres mortales.
La colonoscopia virtual no evita la preparación para limpiar los intestinos con laxantes durante las 24 horas previas. Pero al no ser más que una sofisticada radiografía de rayos X y no un procedimiento invasivo, existen ventajas de rapidez, facilidad y seguridad que justifican un mayor uso. Algunas estimaciones apuntan a que sólo un tercio de las personas a las que se recomienda una colonoscopia estándar obedecen a sus doctores, cuando el cáncer de colon es muy tratable si se detecta a tiempo.
Las pruebas comparativas realizadas con un grupo de 1.233 voluntarios han sido presentadas también ante el congreso que celebra en Chicago la Sociedad Norteamericana de Radiología. Según el doctor Perry Pickhardt, de la Universidad de Wisconsin y autor principal de estas investigaciones, «la esperanza es que con esta efectiva técnica se pueda estudiar a un mayor número de pacientes y se salven más vidas». A su juicio, las colonoscopias virtuales deben ser asumidas como complemento y no como un reemplazo de la tecnología actual.
Identificación de pólipos
La colonoscopia virtual es producida por un escáner que tras recientes avances informáticos es capaz de producir imágenes tridimensionales de las paredes de los intestinos. Estas imágenes permiten identificar pólipos, considerados frecuentemente como precursores de tumores cancerígenos. Sin embargo, para la retirada de pólipos sospechosos -sobre todo aquellos que superen los diez milímetros de tamaño- no hay más remedio que recurrir a una colonoscopia tradicional.
En la muestra de hombres y mujeres asintomáticos utilizada para estas investigaciones, la técnica virtual fue capaz de detectar un 92% de los pólipos con suficiente tamaño para representar una amenaza. En contraste, la técnica tradicional de colonoscopia habría detectado un 89%. Los participantes en este estudio han declarado que la colonoscopia virtual es ligeramente más molesta porque sin sedativos se nota más la utilización de aire para inflar los intestinos y ofrecer una imagen mejor. Aún así, una mayoría se ha decantado a favor de la comodidad del escáner.
A juicio del doctor Bernard Levin, gastroenterólogo del Centro de Cáncer Anderson de la Universidad de Texas, esta nueva herramienta de diagnóstico «es un paso en la dirección correcta. Facilita nuestro trabajo a la hora de vender la necesidad de exploraciones que en estos momentos no son tan comunes como debieran ser para personas con riesgo medio». Por el momento, en EE.UU. sólo medio centenar de hospitales tiene la tecnología tridimensional para realizar estas pruebas.
Otro factor a tener en cuenta es que las colonoscopias virtuales -todavía no cubiertas por la mayoría de seguros privados o la Seguridad Social de EE.UU.- suponen la mitad de gasto que las colonoscopias tradicionales. A la espera de estudios adicionales y de que la nueva tecnología se propague, la Asociación Americana del Cáncer continúa recomendando colonoscopias tradicionales, especialmente para personas de alto riesgo con precedentes de cáncer colorrectal en su familia.
