Identificar el misterio de las auroras boreales es el cometido de los cinco satélites que lanzará hoy a las 23:26 horas desde Cabo Cañaveral (Florida) la agencia espacial estadounidense (NASA) a bordo de un cohete. Coordinada por un equipo de la Universidad de Berkeley (California) y con una duración de dos años, esta misión ha sido bautizada como «Themis» (Time history of events and macroscale interactions during substorms).
El responsable del «Themis», Frank Snow, explicó que se trata de un ambicioso proyecto para explicar el mecanismo de estos resplandores que atestiguan la existencia de una magnetósfera terrestre que protege de los efectos mortales de los vientos solares. Los planes son que estos satélites se alineen cada cuatro días sobre América del Norte para poder captar una eventual formación de auroras boreales. Además, una veintena de estaciones en Alaska y Canadá fotografiarán estos fenómenos luminosos multicolores desde la superficie terrestre. Los investigadores involucrados en este proyecto esperan que los cinco satélites, que formarán una constelación, permitan identificar con exactitud dónde surgen las auroras boreales.
En la actualidad se acepta que las auroras son causadas por vientos solares que llegan al campo magnético de la Tierra, lo deforman y crean una «cola» siguiendo la dirección en que sopla el viento. No obstante, no se ha podido determinar en qué lugar de la magnetosfera la energía del viento solar se transforma en explosión de auroras boreales. Los cinco satélites, que transportarán una serie idéntica de captores eléctricos, magnéticos y de partículas, se alinearán a lo largo de la cola del campo magnético terrestre para seguir las citadas perturbaciones.
