La poliomielitis

La alarmante propagación de esta enfermedad en África occidental principalmente, erradicada en el primer mundo desde hace varias décadas, ha provocado que distintos organismos internacionales pongan en marcha campañas de vacunación en los países más afectados, como Nigeria y Níger, donde se registran más de la mitad de casos de poliomielitis en el mundo, según indica la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis. Esta enfermedad, descrita por primera vez por el alemán Jacob Heine en 1840, también denominada ‘parálisis infantil’, la produce el virus del poliovirus, se contagia por la boca y se llama infantil porque los enfermos que contraen la enfermedad son en un elevado porcentaje niños en edades de cinco a diez años. Afecta sobre todo al sistema nervioso central y una vez avanzada la enfermedad causa inflamación en las neuronas motoras de la columna vertebral y del cerebro produciéndose parálisis, atrofia muscular y, a menudo, deformidad.

Mientras que la OMS estimaba que a finales de 2005 el virus de la polio podía considerarse erradicado, este objetivo se ha visto amenazado como consecuencia de que un estado del norte de Nigeria prohibiese la inmunización por miedo a que pudiese causar esterilidad o contagiar el sida. En los diez meses en que se suspendió la campaña de vacunación, el virus se siguió extendiendo por África, cruzó el Mar Rojo hasta Arabia Saudí y Yemen, llegando a Indonesia y afectando a un total de 16 países que estaban libres de esta enfermedad. Por esta razón, la OMS trabaja junto con UNICEF, Rotary International y los U.S. Centres for Disease Control and Prevencion (CDC) en la puesta en marcha de programas de prevención mediante una campaña de inmunización sincronizada y global que comienza en África con el objetivo de vacunar a cien millones de niños de veintidós países. «Si se llega a los niños que han quedado aislados de las actividades de erradicación debido a la inseguridad y al peligro de violencia, los dirigentes africanos tendrán una oportunidad real de poner freno al avance de la poliomielitis», explica el doctor Ezio Murzi, director regional de UNICEF para África central y oriental. Por su parte, el director regional de la OMS para África, Luis Sambo advierte que «para erradicar la enfermedad de África no sólo es necesario llegar a la totalidad de la población infantil en zonas donde la enfermedad ha vuelto a aparecer, sino, lo que es más importante, inmunizar a todos los niños en los países donde la transmisión nunca ha cesado, como en Nigeria y Níger».

La directora ejecutiva de UNICEF, Carol Bellamy, explica que se podría proteger a los menores contra las enfermedades contagiosas de la infancia, como la poliomielitis, con una mejora en los servicios de inmunización sistemáticos de estos países, evitándose al mismo tiempo gran parte de los costos. «Hay numerosos niños y niñas que carecen completamente de defensas contra enfermedades de la infancia que se pueden prevenir, y esta carencia crea unas condiciones perfectas para la epidemia. Se trata de equilibrar la inversión en la salud de la infancia frente al costo que significa responder a las importaciones de poliomielitis», asegura.