Con Google Earth es posible contemplar el Planeta Tierra como lo ve un astronauta, navegar alrededor del Globo y acercarse haciendo zoom hasta observar los detalles de una manzana. Las imágenes satélite no cubren la totalidad de la superficie terrestre, pero sí la mayor parte de las ciudades importantes y otras muchas zonas a una resolución más que aceptable. El nuevo juguete de Google es fruto de la compra del software de Keyhole; ha combinado las imágenes del satélite con mapas y su buscador local y además lo ha colocado en earth.google.com para su descarga gratuita.
¿Para qué sirve?
Google Earth es una herramienta espectacular. Al ser gratuita no hace falta buscar demasiadas excusas para descargarla y probarla, aunque es posible encontrar numerosas utilidades al programa, sobre todo a medida que Google vaya incorporando al resto de países toda la información que es posible encontrar en Estados Unidos. Sirve para ver la propia casa desde el cielo o para visitar otras capitales o los lugares a los que se tiene pensado viajar, pero también es un buen instrumento para aprender geografía. Con Google Earth se vuela de un lugar a otro de la Tierra simplemente tecleando un nombre en el cajetín de búsqueda: el programa hará un zoom hacia el espacio para girar el Globo y acercarse rápidamente a la ubicación deseada y apreciar los detalles como desde una avión a baja altura.
El programa incluye una serie de aplicaciones para completar la información de las imágenes satélite:
- Al activar las casillas correspondientes en las capas las imágenes incluirán información sobre carreteras, parques, hoteles, restaurantes, gasolineras, etc. Al pinchar en los iconos indicativos de cada elemento se obtiene más información sobre el mismo.
- En el cajetín de búsqueda se puede teclear una dirección, un código postal (de momento sólo funciona en EE.UU., Canadá y Reino Unido) o el nombre de una ciudad o país. Si la reconoce, el programa volará directamente al destino.
- Sobre los mapas se puede hacer zoom y rotar o inclinar la vista para apreciar la imagen desde distintos ángulos. En 38 ciudades de EE.UU. los edificios se muestran en tres dimensiones. De la misma forma, en algunos lugares el terreno está en 3D para apreciar mejor montañas y valles.
- El programa integra la búsqueda local de Google para asociar a las imágenes satélite información sobre losnegocios de un área o para localizar un establecimiento de su base de datos.
- Las imágenes se pueden guardar, imprimir o enviar por correo electrónico. Asimismo, el programa conserva todas las direcciones que el usuario desee almacenar, con el nombre, icono y descripción que desee. Al abrir el programa, bastará pinchar sobre las localidades o direcciones guardadas en los favoritos para que el programa vuele de una a otra.
¿Qué está cubierto?
En estas imágenes Keyhole muestra las áreas cubiertas por las fotografías tomadas desde el satélite tras una reciente ampliación de su base de datos. Google explica que no todas las ciudades se pueden observar a gran resolución (para poder apreciar hasta los coches), y que Estados Unidos es el lugar mejor cubierto por imágenes. Éstas proceden de diversas bases de datos, por lo que Google no especifica exactamente las áreas fotografiadas (asegura que se añaden fotos a alta resolución continuamente) ni la fecha en la que fueron tomadas las imágenes. En el programa se puede apreciar ‘desde el aire’ en qué zonas encontraremos mayor resolución porque aparecen en un color (marrón) más oscuro.
Versiones de pago
Keyhole distribuía su programa de imágenes satélite por 29,95 dólares al año. Google lo ofrece gratis, aunque mantiene dos versiones de pago. Por 20 dólares de suscripción anual, Google Earth Plus se integra con dispositivos GPS, permite realizar anotaciones sobre las fotografías, importar datos desde hojas de cálculo (archivos CSV) y ofrece mayor resolución para imprimir las imágenes. La versión profesional (Google Earth Pro), desde 400 dólares al año, ofrece todavía más resolución y permite medir áreas (con la versión gratuita se pueden medir distancias), importar planos, buscar negocios, etc. (comparativade las distintas versiones).
Un programa exigente con el PC
La tecnología streaming (las imágenes se cargan desde Internet según se solicitan) obliga a estar conectado para utilizar el programa, que funcionará mejor a mayor ancho de banda. Aun así, Google Earth guarda (en la memoria caché) pequeñas cantidades datos para visualizar al estar desconectado: cuando el indicador de streaming alcanza el 100% (la imagen se ha cargado completamente) es posible visualizar los datos almacenados (sólo estos: no se podrá continuar navegando).
Además de una buena conexión (a partir de 128 Kbps, la cuarta parte de lo que ofrecen los proveedores de ADSL en España) para disfrutar del programa, Google Earth precisa de una máquina bastante potente para que no se muestre excesivamente lento. Sólo funciona en Windows 2000 y XP y se recomienda una configuración mínima:
- Pentium III a 500 MHz (P4 2.4GHz+ o AMD 2400xp, recomendado)
- 128MB de RAM (mejor 512)
- Tarjeta gráfica con capacidad 3D desde 16MB
- 200MB libres en el disco duro (2GB recomendados)
El mapa de Google
En realidad, no hace falta descargarse ningún programa para ver las fotos satélite recopiladas por Google. Aunque todavía no ha incorporado la búsqueda por direcciones en España, desde Google Maps ya se puede acceder a imágenes aéreas de varias zonas del planeta, incluidas partes de España y ciudades casi completas como Madrid y Barcelona. La página web permite enlazar la imagen seleccionada; por ejemplo, aquí esta la foto del parque madrileño de El Retiro.
Google Earth no es el único programa o sitio de Internet que ofrece fotografías áreas. Para España, el Sistema de Información Geográfica de Parcelas Agrícolas (SIGPAC) es excelente para ver todo el territorio desde el cielo, gracias a fotografías a buena resolución combinadas con planos parcelarios del Catastro de Rústica, con los que es posible localizar e identificar 50 millones de parcelas.
