Para estudiar una carrera universitaria ya no hace falta buscar un piso compartido en otra ciudad, ni fotocopiar apuntes, y en ciertos casos, ni siquiera presentarse al examen. Los campus de Internet son una realidad también en España.
En los años treinta, cuando Philo Farnsworth inventó la televisión, pensó que sería una poderosa herramienta educativa. Después llegaron los concursos y los anuncios de detergente. Hubo que esperar a los años sesenta para ver a un profesor y su pizarra delante de una cámara en el programa Sunrise Semester, desde Chicago. El romance entre la tecnología y la educación a distancia había empezado.
La llegada de Internet y la globalización han despertado un nuevo interés por la educación en la Red. Según el Sloan Consortium, sólo en EEUU, más de dos millones de alumnos se matricularon en estudios universitarios a través de Internet en 2004-2005.
Aunque la educación a distancia está de moda, de ningún modo es nueva. La Universidad de Cornell en EEUU ya lo intentó en 1883, por correspondencia. La Universidad de Wisconsin tenía 18.000 alumnos a distancia en 1958. Pero fue mucho después, con el éxito de Open University, creada en 1969 en el Reino Unido, cuando la idea de combinar tecnología y educación se empezó a tomar en serio. Open University, precursora de la UOC española, encontró en la televisión la plataforma ideal para la difusión de sus contenidos. Hoy ya se puede decir que los títulos que ofrecen las universidades de Internet son tan apreciados, y tan caros, como los de las universidades de ladrillo y cemento.
En España, la oferta educativa a distancia se concentra en dos instituciones: la Universidad Nacional de Educación a Distancia, UNED, una universidad pública con más de treinta años de existencia, y la más moderna Universitat Oberta de Catalunya, UOC. Son dos formas de entender la educación a distancia, la relación con el alumno y el uso de la Red.
UNED: el largo camino
La UNED es una universidad pública, dependiente del Ministerio de Educación y Ciencia, fundada en 1972, y que hoy cuenta con más de 170.000 alumnos. La UNED ofrece 25 titulaciones oficiales que incluyen carreras de ciencias, ingenierías, derecho, filologías, etcétera. Estos títulos son equivalentes a las de cualquier otra universidad pública.
- Precio asequible. El precio de la matrícula es el mismo, entre los 400 euros y los 750 euros por curso. Además imparte diversos masters y cursos de postgrado.
- Tutorías físicas. En la UNED las relaciones entre los profesores y los alumnos se basan en las tutorías, sesiones presenciales en los centros asociados que la UNED tiene en España y otros países. En las tutorías se explican los materiales y se resuelven dudas durante una hora a la semana por asignatura.
- No facilita material de consulta. Las diferentes cátedras de la UNED editan sus propios libros, que en muchos casos forman la base para el estudio de una asignatura, y que no están incluidos en el precio de la matrícula.
- No hay evaluación continua. El alumno de la UNED tiene que prepararse la asignatura a partir del material recomendado en la asignatura, y acudir a los exámenes presenciales de febrero, junio y septiembre.
- Clases por radio, televisión y archivos multimedia online. En España, la UNED fue pionera en la utilización de la radio y la televisión como apoyo para la educación a distancia. Hoy cuenta con el Programa UNED, en La 2 de TVE, Radio UNED en Radio 3 de RNE, y TeleUNED, un sistema de transmisión de contenido audiovisual a través de su web, donde el alumno puede descargar la programación de radio y televisión, asistir a conferencias a distancia, y acceder a la mediateca.
- Relativo desarrollo virtual. La UNED ha desarrollado recientemente un espacio virtual para ofrecer los contenidos a través de Internet, donde los estudiantes cuentan con herramientas de comunicación para consultar dudas a los profesores de su asignatura, pruebas de autoevaluación y foros de debate. Sin embargo, no todas las asignaturas de la UNED se pueden estudiar en la Red. En aquellas que sí lo están, se utilizan las herramientas de Internet como un complemento de las tutorías, y los exámenes siguen siendo presenciales.
- Poco contacto vía Internet entre alumno y profesor. Algunos alumnos comparan las carreras de la UNED con el estudio de una oposición, ya que hay poca relación con profesores y compañeros, los exámenes se basan en los libros de la asignatura, y la calificación depende de los resultados en estos exámenes. Otros sin embargo encuentran que de este modo pueden administrarse su tiempo, especialmente cuando compatibilizan los estudios con su trabajo.
La UOC, el modelo virtual
La Universitat Oberta de Catalunya es una institución privada que se fundó en 1994 con el apoyo de la Generalitat, y que hoy en día cuenta con cerca de 37.000 personas en 45 países.
- Carece de espacio físico. A diferencia de la UNED, la UOC no tiene un campus físico. Tanto los estudiantes como los profesores se comunican a través de Internet. Sin acceso a un ordenador y una conexión a Internet, no es posible estudiar en la UOC.
- Precio elevado. La UOC ofrece diplomaturas, licenciaturas e ingenierías, junto con estudios de postgrado y titulaciones propias. El precio medio de un crédito universitario es de 60,70 euros. Esto quiere decir que una carrera completa de 300 créditos cuesta unos 18.000 euros. Un precio muy superior al de la universidad pública, si bien la UOC ofrece a sus estudiantes distintas fórmulas de financiación del pago de la matrícula.
- Facilita material de estudio. Los materiales de estudio están incluidos en el precio de la matrícula, y se accede a ellos bien a través del campus online, o bien mediante el envío de libros y cursos en CD-ROM. A la hora de examinarse, la UOC emplea un sistema de evaluación continua basada en la entrega periódica de trabajos.
- Contacto frecuente entre alumno y profesor. Precisamente este modo de estudio y evaluación hace que la relación entre profesores y alumnos a través de la Red sea especialmente intensa.
- Buen desarrollo virtual. A través de un campus virtual de gran funcionalidad los alumnos pueden consultar dudas, entregar trabajos, comunicarse con sus compañeros de estudio o descargar materiales de la biblioteca virtual. El alumno tiene en todo momento constancia del número de compañeros conectados y puede acceder a ellos.
- Presencia nacional. A pesar de ser en origen una universidad en catalán, la UOC dispone de centros territoriales en Madrid, Sevilla, Valencia, Barcelona, toda Cataluña y algunas ciudades europeas, donde los alumnos pueden informarse, realizar gestiones, relacionarse con los compañeros y conseguir materiales.
- En castellano y en catalán. Los idiomas oficiales de la UOC son el castellano y el catalán. En el 2000, la UOC, gracias a una alianza con el Grupo Planeta, pudo ampliar su oferta educativa en castellano y así facilitar su expansión en Latinoamérica. También mantiene acuerdos con más de 30 universidades americanas, diversas empresas y participa en proyectos en China, el sureste asiático e India.
- Control permanente. Al contrario de los de la UNED, los estudiantes de la UOC tienen la obligación de llevar el trabajo al día, lo que para algunos resulta más difícil de compatibilizar con sus obligaciones laborales. Sin embargo para otros la evaluación continua hace más eficaz la formación y encuentran más fácil aprobar las asignaturas.
Los estudiantes virtuales crecen año a año, fuera y dentro de España. En el futuro es de esperar que la oferta universitaria se diversifique con más instituciones que ofrezcan un mayor número de titulaciones online, y al mismo tiempo, que cada vez más estudiantes se decidan por una carrera en el extranjero… sin salir de casa.
