En su ciclo natural el nitrógeno se transforma en diversas sustancias como los nitratos, que se incorporan al suelo y son asimilados por los seres vivos antes de regresar de nuevo a la atmósfera. El ser humano necesita ingerirlo a través de las proteínas de origen animal o vegetal.
Las plantas utilizan los nitratos para su crecimiento, por lo que son ampliamente empleados en abonos y fertilizantes. Aunque los nitratos en sí no son nocivos, presentan riesgos para el medio ambiente y la salud.
Aunque los nitratos en sí no son nocivos, presentan riesgos para el medio ambiente y la saludAl ser digeridos por el ser humano se transforman en nitritos, los cuales pueden reaccionar creando agentes cancerígenos. Diversos estudios han evidenciado el incremento de casos de determinados cánceres en aquellas zonas donde se han utilizado de manera elevada fertilizantes nitrogenados.
En general, la principal fuente alimenticia de nitratos son los vegetales, debido a diversos factores, como una gestión inadecuada de los residuos agrícolas, ganaderos o industriales, el abuso de fertilizantes nitrogenados, la utilización del invernadero o los cultivos con escasa luz solar. Por ello, muchos países han desarrollado normas para regular las explotaciones agrícolas y ganaderas, así como la eliminación de los residuos. La Unión Europea ha reglamentado el límite máximo de nitratos que pueden contener los vegetales en las distintas estaciones del año.
No obstante, existen diferencias entre las hortalizas, y así, mientras las frutas, los tomates, las coliflores o las judías verdes acumulan muy pocos nitratos, las espinacas, la remolacha roja, las acelgas o las lechugas se encuentran en el otro extremo. Otro riesgo de los nitratos es la posibilidad de producir intoxicaciones. Aunque se necesitan dosis elevadas para producir en adultos intoxicaciones agudas, los niños y bebés pueden llegar a padecer trastornos graves con pequeñas cantidades. Afortunadamente, una serie de fáciles medidas ayudan a mitigar el contenido de nitratos de los vegetales, como por ejemplo, quitar las hojas más externas y verdes y lavar cuidadosamente aquellas que se vayan a consumir crudas; evitar las hortalizas de invernadero comprando, a ser posible, las que correspondan a cada estación y aquellas provenientes de cultivos ecológicos; seguir una dieta rica en vitamina C; o evitar las hortalizas envasadas en plásticos.
Por su parte, la contaminación por nitratos de las aguas de consumo humano es otro importante problema medioambiental y sanitario.
la contaminación por nitratos de las aguas de consumo humano es otro importante problema medioambiental y sanitariolo que ha llevado también a las autoridades a fijar y controlar el límite de los nitratos en el agua. En España, el nivel de los nitratos en el agua ha crecido en los últimos años, debido esencialmente al abuso de fertilizantes y a una mala gestión de los residuos ganaderos. En este sentido, España ha recibido sanciones por parte de la Comisión Europea debido a la gran contaminación causada por vertidos agrícolas, industriales y urbanos, en los que destaca la contaminación por nitratos.
Las técnicas que se aplican en la actualidad para la eliminación de estas sustancias, tales como la ósmosis inversa, la electrodiálisis o los procesos biológicos, generan nuevos residuos que deben ser luego tratados. No obstante, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) anunciaba hace unos meses el desarrollo de un catalizador que elimina, de manera económica y medioambientalmente respetuosa, la contaminación por nitratos en aguas.
Los nitratos se conocen al menos desde la Edad Media. El agua regia, denominada así por sus propiedades para disolver el oro y el platino, se generaba a partir de ácido nítrico y ácido sulfúrico. Con la introducción de la pólvora, se desarrolló un proceso para su fabricación a partir de los excrementos humanos y animales, generándose nitrato de calcio. El nitrato de potasio forma parte esencial de la pólvora negra.
Los nitratos, además de su gran valor como compuesto para los abonos, tienen diversas aplicaciones
Los nitratos, además de su gran valor como compuesto para los abonos, tienen diversas aplicacionesEl nitrato de amonio no sólo es un compuesto especialmente útil como fertilizante, sino que se utiliza también para generar óxido de dinitrógeno, utilizado como anestésico o para volver espumosa la nata batida. Sus propiedades explosivas le llevan a ser utilizado, mezclado con petróleo, como explosivo en minería. El nitrato de plata se ha utilizado como compuesto para las sales fotosensibles en fotografía. El nitrato de amilo se utiliza en medicina por sus efectos beneficiosos sobre el sistema cardiovascular.
