El proyecto ‘Large Synoptic Survey Telescope’ (LSST) es una cámara-telescopio de tres billones (con ‘b’) de píxeles y 8.3 metros de largo que se está construyendo en la cima del Cerro Pachón, en Chile, donde se encuentra el gran Observatorio Astronómico Interamericano. Está siendo diseñado para generar 30 Terabytes (treinta mil ‘gigas’) de imágenes del cielo cada noche. Cuando lo terminen, será uno de los telescopios más potentes del planeta. Google está trabajando en un sistema que procese, analice y organice la ingente cantidad de datos para crear un mapa animado donde los científicos y aficionados podrán seguir los acontecimientos estelares en tiempo real.
El proyecto LSST y Google quieren llevar el universo en tiempo real a cualquier casa con un punto de acceso a Internet
Como dijo Carl Sagan, el tamaño y la edad del Cosmos superan la comprensión humana. El problema, según el equipo de Cerro Pachón, ya no son tanto las carencias tecnológicas como el relativo desajuste temporal: las cosas del espacio van despacio. La evolución del universo es tan lenta que resulta muy difícil seguir su curso directamente.
Las relaciones entre objetos y las consecuencias y predicciones que se deducen de esas relaciones requieren demasiado tiempo de observación antes de hacerse evidentes al ojo humano. Sin embargo, hay millones de pequeños acontecimientos relevantes que también tienen lugar.
Telescopios para ‘mapear’ el cielo
Esos acontecimientos requieren mucho detalle. La mayoría de los telescopios superan al ojo humano más de un millón de veces y están diseñados para observar una minúscula parte del universo. Pero, como no se sabe en qué pequeña parte del universo está la acción en cada momento y no se puede poner un supertelescopio a estudiarlos todos, los mapas del cielo se realizan con telescopios más pequeños y más baratos.
Los telescopios superpotentes están reservados a los especialistas y los mapas hechos con telescopios pequeños carecen de precisión. Aunque la astronomía es probablemente la ciencia más antigua que tiene la humanidad, el aficionado ‘de a pie’ tiene un acceso más bien pobre a sus grandes logros y descubrimientos.
El proyecto LSST y Google quieren llevar el universo en tiempo real a cualquier casa con un punto de acceso a Internet. El nuevo telescopio promete resolver el problema abarcando el cielo por entero y produciendo mapas detallados de manera continua.
Parte del proyecto consiste en liberar ese mapa en tiempo real para que todo el mundo sea testigo de los acontecimientos del espacio. «La misión de Google», ha explicado William Coughran, videpresidente del departamento de ingeniería de Google, «es coger esa información y hacerla accesible y comprensible para todo el mundo».
Parafraseando al gran autor de ciencia ficción Phillip K. Dick, «veremos atacar naves en llamas más allá de Orión y rayos-C brillar en la oscuridad cerca de la Puerta de Tannhäuser». Lo malo es que habrá que esperar al 2013.
Google Moon y Google Mars
Ésta no es la primera incursión del rey de los buscadores en el espacio. Hace poco más de un año, Google abrió un laboratorio en el Centro de Investigación Ames (NASA) con la intención de construir un interfaz de búsqueda y un sistema de interacción que ayudara a los usuarios de la Red a aprovechar la inmensa cantidad de información recogida por la agencia cada año.
Sus frutos han sido Google Moon yGoogle Mars, dos proyectos que han cambiado mucho la personalidad de la Red. La compañía y la agencia formalizaron su relación firmando ‘The Space Agreement Act’ el pasado diciembre. «El acuerdo», explicó Michael Griffin, administración de la agencia aeroespacial, «permitirá a cualquier americano hacer un viaje virtual por la superficie de la luna o visitar los cañones de Marte».
Google Moon es una extensión de Google Earth y Google Maps que fue presentada en julio de 2005 para conmemorar el alunizaje de Armstrong, Aldrin y Collins con el Apolo XI el 20 de julio de 1960. El programa está diseñado para que se pueda recorrer la superficie lunar desde el navegador, y combina imágenes de la Nasa con el conocido interfaz de Google Maps, que sirve como guía visual para localizar sus accidentes geográficos y sus localizaciones históricas. Por desgracia, un uso excesivo del zoom devuelve la superficie de un simpático queso suizo. un chiste que habría hecho las delicias de don Ramón Gómez de la Serna.
El programa está diseñado para que se pueda recorrer la superficie lunar desde el navegador
Google Mars se creó tres meses más tarde para conmemorar el primer mapa conocido del planeta rojo, realizado por Percival Lowell en 1895 como resultado de muchas horas pegado al telescopio. El servicio ofrece un recorrido similar al de Google Moon, con una capa que muestra las elevaciones, otra que despliega información recogida con infrarojos y zonas de alta resolución, marcadas con un tono dorado. Todas las imágenes fueron recogidas por la NASA en sus dos misiones a Marte: Mars Global Surveyor y Mars Odyssey.
