Beneficios de la convivencia con gatos para las personas mayores

Convivir con animales tiene un impacto importante en la salud física y emocional de las personas. Según un estudio de la organización Mental Health America (MHA), el 80 % de las personas que tienen perros o gatos aseguran que experimentan felicidad y apoyo emocional gracias a sus mascotas. Además, un 55 % encuentra en ellas ayuda para manejar la ansiedad y la depresión, mientras que un 66 % halla en los animales una vía para aliviar el estrés.

Para las personas mayores, una mascota es particularmente beneficiosa. Aunque los canes son los más populares, los mininos también son excelentes compañeros, ya que requieren menos cuidados y son muy hogareños.

De acuerdo con una investigación realizada por la Universidad de Michigan (EE. UU), publicada en el ‘Journal of Aging and Health‘, convivir con una mascota durante cinco años o más podría estar vinculado a un envejecimiento cognitivo más gradual.

Este estudio involucró a 1.369 individuos con una edad promedio de 65 años, todos con capacidades cognitivas normales. Dentro de este grupo, el 53 % eran dueños de mascotas y el 32 % compartía su vida con animales desde hacía cinco años o más. Los participantes se sometieron a diversas pruebas cognitivas, y los resultados fueron correlacionados con los años de propiedad de una mascota. ¿Su conclusión principal? Aquellos que habían tenido animales a largo plazo obtuvieron 1,2 puntos más en estos test en comparación con quienes no los tenían.

Para Tiffany Braley, autora de la investigación y miembro de la Academia Estadounidense de Neurología, “los posibles efectos amortiguadores del estrés de tener una mascota podrían proporcionar una razón plausible para nuestros hallazgos. Un animal de compañía también puede aumentar la actividad física, lo que podría beneficiar la salud cognitiva. Dicho esto, se necesita más investigación para confirmar nuestros resultados e identificar los mecanismos subyacentes de esta asociación”.

Aunque solemos asociar la idea de tener una mascota con un perro, un gato es una alternativa que conviene considerar, sobre todo cuando el dueño es senior.

• Son animales bastante sencillos de cuidar, solo precisan de abastecimiento diario de agua y comida, además de la limpieza del arenero.
• Además, a diferencia de los canes, no exigen largos paseos al aire libre ni extensas sesiones de entrenamiento o juego. Los gatos están satisfechos con unos 30 minutos diarios de entretenimiento, dado que gran parte de su tiempo lo pasan descansando.
• Un gato fomenta la responsabilidad.
• Para los ancianos que lidian con enfermedades crónicas limitantes, estos animales aportan una sensación de calma y tranquilidad: al atender a su mascota, logran distraerse, al menos en parte, de sus dolencias.
• En el ámbito de las relaciones sociales, los gatos también tienen un impacto positivo, ya que permiten que las personas mayores se sientan útiles y establezcan un vínculo de cariño y aceptación consigo mismos.

“La ciencia ha demostrado que convivir con un gato aporta muchos beneficios a nivel de salud física y mental. Por tanto, en el colectivo de personas de la tercera edad, donde generalmente la salud se encuentra afectada en algún sentido, compartir la vida con un gato puede ayudar a mejorar su calidad de vida o evitar su deterioro”, explica Paula Calvo, doctora en Antrozoología e investigadora de la Cátedra Animales y Sociedad de la Universidad Rey Juan Carlos (URJC).

Estos son los beneficios de adoptar a un minino:

• Son animales protectores y cariñosos.
• Reducen el estrés.
• Protegen frente a enfermedades cardiovasculares.
• Menos riesgo de fragilidad física.
• Mejoran la salud psicológica.
• Disminuyen la percepción de soledad.

Con el propósito de abordar la soledad no deseada entre personas mayores de 65 años y fomentar la adopción de gatos adultos en situación de abandono, la Cátedra de Animales y Sociedad de la Universidad Rey Juan Carlos, en colaboración con MSD Animal Health, ha creado el programa ‘Mayores y Mininos. Adopta un Gato’.

Antes de cada adopción, se estudia la idoneidad de los emparejamientos. Posteriormente, se realiza un seguimiento que beneficia tanto a la persona como al gato.

Para Nuria Máximo, directora de la Cátedra Animales y Sociedad, “la base fundamental de este proyecto es conseguir un beneficio mutuo para ambas especies. El vínculo entre la persona mayor y el gato adulto se convertirá en un agente protector ante enfermedades; y, en paralelo, dotará a la persona de mayor de sentimientos de autoeficacia al ejercer el rol de cuidador. Por su parte, el gato tendrá la oportunidad de vivir en un entorno familiar”.

Antes de dar el paso definitivo de compartir la vida con un minino, se deben considerar una serie de aspectos. El objetivo es lograr una adopción exitosa y duradera para animal y humano.

Al igual que las personas, los gatos poseen su propio carácter y no siempre se alinea con el del humano. Tranquilos, nerviosos, activos, cariñosos, independientes…, cada minino es un mundo. Sus necesidades y comportamientos variarán según su naturaleza, lo que puede hacer que la convivencia sea más sencilla o desafiante. Por esta razón, es aconsejable establecer de antemano, antes de adoptar, qué tipo de gato se ajusta mejor a lo que buscamos.

Los mininos adultos suelen ser menos impredecibles. A diferencia de los ejemplares jóvenes, su personalidad ya está bien definida. Sin embargo, podemos encontrarnos con hábitos o manías arraigadas que necesitaremos manejar. Por ello, es esencial que obtener toda la información posible sobre el carácter del animal antes de llevar a cabo la adopción.

Al igual que con cualquier otra mascota, es fundamental contar con alguien que pueda ayudarnos en caso de que tengamos que ausentarnos de casa por unos días y no podamos cuidar al gato. Tener una red de apoyo resulta crucial para evitar sentirnos abrumados en estas situaciones.