Un equipo de paleoantropólogos estadounidenses y chinos han localizado en el norte de China los restos fosilizados más antiguos del ancestro de los marsupiales modernos -entre ellos canguros y koalas-, según publica la revista «Science».
Este hallazgo inusual de un espécimen completo sugiere a los investigadores que los mamíferos de bolsa abdominal se distinguieron de los mamíferos placentarios hace alrededor de 125 millones de años, unos 50 millones de años antes de lo que se creía hasta ahora.
El «Sinodelphys szalayi», nombre con el que han bautizado los científicos al marsupial, «ofrece una nueva fuente de información sobre el origen de los mamíferos y su adaptación», según explicó ayer en «Science» Zhe-Xi Lou, del Museo de Historia Natural Carnegie, en Pittsburg (EE.UU.).
En un trabajo que también publicó ayer el órgano de la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias, firmado por Richard Cifelli y Brian Davis, de la Universidad estadounidense de Oklahoma, se subraya que serán necesarios nuevos descubrimientos para precisar el origen geográfico exacto de los mamíferos.
No obstante, Zhe-Xi Lou propone un origen euroasiático tanto para los mamíferos con bolsa abdominal (marsupiales y otros metaterios) como para los mamíferos con placenta (euterios).
Ágil alpinista
El equipo de investigadores, entre los que se encuentran expertos de las Universidades de Nankin y de Pekín, así como de la Academia china de Ciencias Geológicas, han determinado que el «Sinodelphys szalyi» era un ágil alpinista, que se mostraba especialmente activo tanto al amanecer como al anochecer.
Gracias a la forma de sus extremidades, este animal -que medía unos 15 centímetros y pesaba tan sólo 30 gramos- podía trepar ágilmente por los árboles, lo que le permitió explorar diversos nichos.
El hecho de que estos restos fósiles completos se hayan encontrado en la provincia china de Liaoning -en Australia también se han encontrado restos de marsupiales-, hace suponer a este equipo de paleoantropólogos que Asia fue un centro de diversificación de mamíferos.
