Una reacción denominada triple alfa en el corazón de las estrellas dio origen al carbono, gas fundamental para la existencia de vida. Ésta es la conclusión de un trabajo en el que han participado 30 investigadores de ocho centros europeos tras 50 años de intentos, y que publica el último número de la revista «Nature».
Según estos expertos, en el corazón de las estrellas, el carbono (de masa 12) se puede formar a partir de la reacción triple alfa, es decir, la fusión de tres núcleos de helio (partículas alfa), y, afirman, todo el carbono del Universo, incluido el que dio lugar a la vida humana, se ha formado así.
Para llegar a esta conclusión, los especialistas, entre los que se encuentra la española María José Borge, del Instituto de Estructura de la Materia del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en vez de recrear las condiciones abrasadoras del interior de las estrellas, estudiaron la reacción inversa, en la que los estados excitados del carbono se rompen en tres alfas.
Para ello, crearon boro 12 y nitrógeno 12, que son los isótopos con vida breve que enmarcan en la tabla periódica al carbono. Esos núcleos inestables se convirtieron en el laboratorio en carbono 12 gracias a la desintegración beta, es decir, en la que un protón se cambia en neutrón y viceversa.
Luego, el carbono 12 se escindió en tres núcleos de helio y así los especialistas demostraron que el núcleo del carbono se forma con la reacción triple alfa y que ésta es aún más rápida de lo que se creía.
Estos resultados microscópicos proporcionan información nueva sobre reacciones que ocurren en las estrellas, modificando la velocidad de formación del carbono en las estrellas primordiales (primeras del Universo) y de elementos pesados en una supernova (estrella que explota).
