Investigadores del Instituto del Espacio de la Agencia Espacial estadounidense (NASA) en Boulder, Colorado (EE.UU.), han detectado peróxido de hidrógeno (H202) en la atmósfera de Marte. Se trata de la primera vez que un catalizador químico de esta clase se encuentra en una atmósfera planetaria después de la Tierra. Los catalizadores controlan las reacciones de los ciclos químicos principales en la atmósfera terrestre.
El resultado muestra que el conocimiento de los científicos sobre la atmósfera de la Tierra se puede emplear para explicar la química de atmósferas de otros planetas y viceversa. El trabajo, publicado en la última edición de la revista «Icarus» y divulgado por la Sociedad de Astronomía Americana, ha sido posible gracias a las observaciones realizadas con el telescopio James Clerk Maxwell, situado cerca de la cumbre del monte Mauna Kea, en Hawai.
La de Marte es una de las tres atmósferas observables desde la Tierra. «A diferencia de Venus, Marte es lo suficientemente habitable como para que sea posible un asentamiento humano en el futuro y, a diferencia de la Tierra, no está extensivamente explorado, lo que representa una oportunidad para descubrir nuevos e interesantes fenómenos», indican los investigadores.
La atmósfera de la Tierra ha sido estudiada mucho más que la de Marte. Los científicos han tenido que confiar en su experiencia terrestre para averiguar cómo la atmósfera del planeta rojo reacciona ante la radiación solar y cómo se controla su balance fotoquímico general. Algunos modelos teóricos han predicho que el peróxido de hidrógeno es el químico catalizador clave que controla la química atmosférica de Marte. Hasta ahora, los científicos no podían detectar la cantidad predicha de H202, por lo que algunos especialistas llegaron a sospechar que los modelos eran erróneos.
