La Agencia Espacial de EE.UU. (NASA) ordenará hoy a su todoterreno «Opportunity» que explore un misterioso cráter marciano, a pesar de que se arriesga a perderlo irremediablemente. El robot tendrá que descender por una empinada ladera hasta llegar al fondo del cráter Endurance, donde permanecerá dos o tres semanas realizando estudios geológicos. El peligro es que al retornar siguiendo las marcas dejadas por sus propias ruedas no pueda vencer la fuerza de gravedad y quede apresado allí sin posibilidades de rescate.
Pese a esta incertidumbre, la NASA alberga la esperanza de que el vehículo pueda salvarse. «Las pruebas realizadas ponen de manifiesto que existe un margen sustancial de seguridad para ascender por una roca empinada», afirma Randy Lindemann, ingeniero encargado de las maniobras de desplazamiento del vehículo. En cualquier caso, lo arriesgado de la misión es poco comparado con los beneficios en materia científica que puede aportar la exploración del cráter. «La NASA ha tomado una decisión muy cuidadosa. Los beneficios de enviar el ‘Opportunity’ al cráter valen la pena, pese al riesgo calculado de que no pueda regresar», señala Firouz Naderi, director del Programa de Exploración de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena (California). En marzo pasado, el «Opportunity» halló en el cráter Eagle una textura rocosa y una corteza estratificada que constituían una prueba concreta de que el lugar había sido el lecho de un lago o un mar salado. Un descubrimiento similar fue hecho después por el vehículo gemelo «Spirit», que descendió tres semanas antes y en el extremo opuesto de la superficie marciana. El anuncio de que finalmente el «Opportunity» iniciará su peligrosa misión fue realizado un día después de que el Laboratorio de Propulsión a Chorro anunciase que el «Spirit» había hallado nuevos indicios de la existencia de agua en el cráter Gusev, sobre el cual descendió el pasado 3 de enero. Los científicos de la NASA dijeron que se trataba de sal concentrada debajo de la superficie.
«Esta es la primera vez que hemos tenido una mirada cercana a las colinas de Marte», dijo el miembro del equipo científico, James Rice., de la Universidad estatal de Arizona, al destacar que restos de rocas en las laderas «sería algunos de los materiales más antiguos vistos en Marte».
Un año más en activo
Los dos robots completaron su misión principal de buscar señales de agua en Marte y ahora están acometiendo tareas «adicionales» que les llevarán a kilómetros de donde descendieron en los lados opuestos del planeta en enero.
Los científicos de la NASA han admitido que, vistos los resultados y el aguante de los robots, estos podrían continuar en activo durante los próximos meses para seguir investigando sobre Marte. Se planea que los aparatos «hibernen» hasta el fin del próximo invierno y pasen así «su segundo invierno en Marte».
En opinión de los científicos el «Spirit» tiene más oportunidades de «sobrevivir» que el «Opportunity», ya que es más resistente y además se mueve por una zona de exploración de latitud más alta. Otro problema para mantener en funcionamiento a los robots es que deben ser orientados para que las líneas de comunicaciones con los satélites sean las óptimas.
