De aprobarse finalmente el proyecto de un grupo de investigadores estadounidenses, la NASA podría convertir a Neptuno y a su luna más grande, Tritón, en los objetivos de la que sería la misión espacial más importante de las próximas décadas. Mediante una gran nave nodriza y varias sondas, el equipo científico ha ideado un plan para investigar a fondo el octavo planeta del sistema solar, según informó la BBC.
Los detalles de este proyecto de misión a Neptuno han sido presentados por los científicos David Atkinson, profesor de la Universidad de Idaho, y Bernie Bienstock, ingeniero de la compañía Boeing. Si al final recibe el visto bueno de la NASA, el tiempo y el coste necesarios convertirían a esta misión en la más destacada de los próximos años.
El plan de Atkinson y Bienstock prevé la construcción de una gran nave de más de 36 toneladas de peso que sería propulsada por un reactor de fisión nuclear. Y es que únicamente este tipo de tecnología sería capaz de generar la energía necesaria para completar la misión de forma satisfactoria. Además, el proyecto incluye dos sondas que descenderían sobre el planeta helado para estudiar su atmósfera. Sólo una nave espacial, la «Voyager 2», ha visitado hasta este momento Neptuno. Fue en 1989, año en el que pasó por las inmediaciones del gigante helado aprovechando su largo recorrido espacial.
La misión se completaría con una sonda que intentaría tomar tierra en Tritón, en lo que sería un auténtico logro sin precedentes de la ingeniería espacial. Tras posarse sobre su superficie, la sonda podría tomar fotografías del enigmático satélite y recoger muestras para analizar al detalle su composición.
El coste de esta misión se calcula entre 3.000 y 4.000 millones de dólares, por lo que precisaría de financiación internacional. Respecto al tiempo, la misión necesitaría al menos 18 años para desarrollarse, que se convertirían en 30 si se tiene en cuenta el tiempo hasta ponerla en marcha definitivamente.
