La secuenciación del genoma del perro, que hoy publica la revista científica «Nature», servirá no sólo para entender las diferencias genéticas entre especies caninas, sino también para identificar los genes implicados en las enfermedades que afectan a los humanos.
«La principal causa de muerte en los perros son los cánceres, muchos de los cuales son muy similares biológicamente a los humanos. Usar la secuencia del genoma del perro en combinación con la del hombre ayudará a los científicos a estrechar la búsqueda de las causas genéticas del cáncer y de otras enfermedades graves», señala Elaine Ostrainder, jefa del departamento de Genética del Cáncer del Instituto Nacional para la Investigación del Genoma Humano (NHGRI) de EE.UU.
El último antepasado común del hombre y el perro vivió hace unos 95 millones de años, en plena era de los dinosaurios. Entonces, ambas especies empezaron a separarse evolutivamente. Sus vínculos volvieron a estrecharse hace unos 15.000 años, cuando el ser humano domesticó al perro y comenzó su cría controlada.
«De los más de 5.500 mamíferos actuales, el perro es el más extraordinario. La increíble diversidad física y de carácter de los perros -desde los chihuahuas a los grandes daneses- está codificada en sus genomas. Puede ser una ayuda excepcional a la hora de entender el desarrollo embrionario, la neurología, enfermedades humanas y las bases de la evolución», afirma Eric Lander, biólogo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y de la Universidad de Harvard.
Predisposición a enfermedades
La diversidad genética de los perros se plasma en su variedad física, pero milenios de cría han tenido como consecuencia no deseada la predisposición de algunas especies a enfermedades como la ceguera, el cáncer, las patologías cardiacas, las cataratas, la epilepsia… «La causa genética de muchas de esas enfermedades parece más fácil de descubrir en los perros que en el hombre. Si es así, la secuenciación del genoma del animal es un paso importante de cara a la comprensión de las raíces de patologías de origen genético tanto en canes como en seres humanos», indica Kerstin Lindblad-Toth, codirector del proyecto.
El genoma secuenciado es el de Tasha, una hembra bóxer de 12 años. El ADN de Tasha cubre el 99% del genoma canino, si bien al tratarse de una hembra no incluye el cromosoma Y, el masculino. Los investigadores empezaron a secuenciar el genoma del perro en junio de 2003 y ahora ya saben que está compuesto por unos 2.400 millones de pares de letras, frente a los 3.000 millones de pares del nuestro, distribuidos en 39 pares de cromosomas, frente a los 23 humanos. Los canes parecen tener entre 19.000 y 20.000 genes, menos que los humanos.
Los expertos han descubierto, además, que la comparación de los genomas del perro y el hombre demuestra que un 5% de nuestro mapa genético se conserva prácticamente sin cambios desde hace unos 100 millones de años.
