Después de realizar un sobrevuelo por una de las lunas de Saturno, Phoebe, y enviar a la Tierra una serie de retratos de este satélite helado, la sonda automática «Cassini» prosigue su viaje hacia Saturno. El primer día de julio la nave encenderá su motor principal para reducir velocidad, con el fin de que sea capturada por la órbita de este planeta.
Si la maniobra es perfecta, como se prevé desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, la nave iniciará un largo recorrido de cuatro años por el planeta de los anillos, obteniendo datos de sus lunas -Encelado, Titán, Hiperión, Dione, Rea y Japeto, entre otras- y de su complejo ambiente magnético.
Durante este viaje por Saturno, la «Cassini» completará 74 órbitas al anillado planeta, 44 vuelos de acercamiento a la misteriosa luna Titán y numerosos vuelos cercanos a las otras lunas heladas. Con el fin de proteger la nave de diminutas partículas que no son detectadas desde la Tierra, será reorientada con su antena de alta ganancia hacia adelante, para que ésta actúe como escudo protector en caso de que se pudiera producir algún impacto.
«Ésta debe ser nuestra maniobra de acercamiento final. El encendido y la inserción en la órbita de Saturno», explicó Earl Maize, del JPL. Los científicos de la misión estudian ahora los datos que reciben de la nave, para asegurarse de que se encuentra en la trayectoria correcta para su encuentro con el planeta.
Saturno es el sexto de los planetas del Sistema Solar, según su proximidad al Sol, y el segundo de mayor masa, ya que tiene un diámetro ecuatorial de 119.300 kilómetros. Este planeta completa su órbita alrededor del Sol en un periodo de 29,42 años terrestres y tiene como rasgo más característico un sistema de anillos que le rodea y que fue observado por primera vez por Galileo Galilei en el año 1610. Entre los objetivos científicos de la misión espacial a Saturno destaca el análisis completo de la temperatura de campo, propiedades de las nubes y composición de su atmósfera.
