Los clanes neandertales ocupaban grandes territorios en Europa hace unos 40.000 años, antes de la llegada del «Homo sapiens» -nuestra especie- al continente procedente de África. Es la conclusión a la que ha llegado un grupo de prehistoriadores franceses a partir del estudio de un fémur desenterrado en la cueva francesa de Les Rochers-de-Villeneuve, en Vienne.
Según cuentan Erik Trinkaus y sus colaboradores en la revista «Proceedings», la estructura del fémur neandertal revela que su propietario no se movía por un territorio pequeño y que la transición hacia el dominio de áreas más extensas era ya una realidad antes de la llegada a Europa de nuestros antepasados. Hasta ahora se asumía que este cambio en el patrón de dominio territorial por parte de los homínidos no se daba hasta la aparición del «Homo sapiens» en Europa, y que era una de las características diferenciadoras del comportamiento humano moderno.
Los autores destacan, además, que los neandertales de Les Rochers-de-Villeneuve competían con las hienas por la comida, ya que en la cavidad se encontraron huesos de animales que presentaban huellas de dientes de humanos y de carroñeros.
Este hallazgo confirma el realizado anteriormente en la cueva de Atxagakoa. El arqueólogo Juan Carlos López Quintana y su equipo descubrieron que esta gruta vizcaína fue un cubil de hienas en el que los neandertales hacían incursiones hace 40.000 años para conseguir comida, cornamentas, huesos y pieles de animales cazados por estos carnívoros.
