Aunque estudiar un año académico en el extranjero sigue siendo una opción minoritaria en España, el número de estudiantes que se decantan por esta opción ha aumentado paulatinamente en los últimos años. Según la Agrupación Educativa de Cursos Académicos en el Extranjero (AECAE), el pasado curso 2005-2006 cerca de 3.000 alumnos se desplazaron a otro país, bajo la tutela de alguno de sus asociados, para realizar un curso completo, un 20% más que el año anterior.
¿Por qué Estados Unidos?
El beneficio evidente de cursar un año escolar en el extranjero es adquirir el dominio de un segundo idioma gracias a la plena integración lingüística y cultural en el país elegido. Como señala Ana Maria Iglesias, Secretaria General de AECAE, “por nuestra dilatada experiencia, podemos asegurar que un estudiante que ha cursado un año académico de habla inglesa viene dominando la lengua y con un nivel muy superior al exigido en cualquier prueba o entrevista de trabajo”. A esto hay que añadirle otras ventajas: “integrarse en un modo de vida distinto al nuestro, adquirir nuevas experiencias personales y aprender a ser independiente, acceder a métodos educativos más prácticos y motivadores, formar personas más preparadas, flexibles, abiertas y tolerantes, lo que, sin duda logra que tengan más éxito al afrontar su vida profesional”, añade Ana Maria Iglesias.
Pero entre los datos que ofrece AECAE hay un hecho destacable: Estados Unidos sigue siendo el destino preferido por los alumnos españoles, un 70% del total de estudiantes eligieron este país. Por supuesto que el inglés sea el idioma más demandado es una razón fundamental de esta preferencia, pero si ese mismo idioma podemos aprenderlo en países más cercanos como Inglaterra o Irlanda ¿por qué desplazarse más de 6.000 km? La respuesta principal esta en el precio. Como sugiere Raúl Martín de TYLESA, una de las organizaciones pertenecientes a AECAE, “un programa en Inglaterra o Irlanda puede costar el doble que en Estados Unidos, ya que no están subvencionados por el gobierno, por otra parte en este país las familias son voluntarias, y por lo tanto no incrementan el coste del curso”.
Un programa en Inglaterra o Irlanda puede costar el doble que en Estados Unidos
Sistema educativo
El tópico de que estudiar un año en Estados Unidos es muy fácil, académicamente hablando, tiene que ver más con el modo de aprendizaje que con la calidad de la enseñanza. Los estudios en este país suelen ser más prácticos y menos teóricos que en España, además, hay una gran oferta de asignaturas y mucha flexibilidad a la hora de diseñar el programa académico, esto permite al estudiante elegir las asignaturas que más le motivan o para las que puede tener especial habilidad. De hecho, el porcentaje de aprobados de alumnos en Estados Unidos es de un 97%, según los datos de AECAE.
El sistema escolar americano se estructura en 12 niveles, aunque en los cuatro últimos, el denominado “High School” equivalente al segundo ciclo de la Educación Secundaria Obligatoria, 3º y 4º de la ESO (grados 9 y 10), y 1º y 2º de Bachillerato (grados 11 y 12), es donde realizan los estudiantes extranjeros normalmente los cursos escolares, ya que el programa de intercambio del gobierno estadounidense, al cual se acogen la mayoría de las empresas promotoras de cursos, exige que el estudiante tenga un mínimo de 15 años. No obstante, algunas agencias ofrecen cursos para menores de esta edad en colegios privados e internados.
Según nos confirman varias agencias, así como desde AECAE, los cursos mas demandados son 4º de ESO y 1º de Bachillerato, este último en cabeza, ya que se corresponde con una edad más madura del alumno y se evitan las dificultades que pueden surgir en el caso de 2º de Bachillerato a la hora de realizar la selectividad. “Hay que tener en cuenta que en España los alumnos de 2º de bachillerato dedican la mayoría del curso a preparar la selectividad y sin embargo los que realizan este curso en el extranjero normalmente tienen que prepararla en 20 días”, apunta Raúl Martín de TYLESA.
Elegir agencia
La oferta de empresas que coordinan y gestionan cursos escolares en Estados Unidos es bastante amplia, por eso hay que elegir cuidadosamente antes de decidirse por una.
El camino más seguro a la hora de estudiar un año académico en Estados Unidos es a través del programa supervisado por el gobierno americano “Exchange Visitors Program“, que permite a los estudiantes extranjeros de educación secundaria estudiar un año académico en un colegio acreditado norteamericano público o privado, residiendo en el domicilio de una familia norteamericana o en un internado. Los requisitos para acceder al programa son: tener entre 15 y 18 años y medio, o no haber completado mas de 11 años de educación primaria y secundaria, demostrar madurez, buen carácter y aptitud académica.
El programa es controlado por el Departamento de Estado americano a través del Bureau of Educational and Cultural Affairs, que a su vez, delega la gestión directa del programa en organizaciones norteamericanas o sponsors a los que concede la capacidad de emitir un “certificado de elegibilidad” mediante el cual los estudiantes extranjeros obtienen el derecho a participar en el programa y un visado especial para la estancia del año académico.
la Embajada de Estados Unidos en España ofrece un listado de las agencias españolas que colaboran o pertenecen a las organizaciones autorizadasLas organizaciones reconocidas por el Departamento de Estado de los Estados Unidos están recogidas en su página web. Por otra parte, la Embajada de Estados Unidos en España ofrece un listado de las agencias españolas que colaboran o pertenecen a las organizaciones autorizadas, así como un resumen de sugerencias para la elección de la empresa promotora de los programas de intercambio .
Otra garantía para evitar las llamadas “agencias piratas” es dirigirse a AECAE, que integra a las principales instituciones especializadas en la organización de cursos escolares fuera de España. El objetivo de esta institución es promover la calidad y profesionalidad de las empresas del sector y defender los intereses de los estudiantes, exigiendo que sus asociados sean empresas legalmente establecidas y que cuenten con años de experiencia profesional.
Una vez seleccionada la agencia, es muy importante, antes de contratar, aclarar la letra pequeña, es decir los servicios adicionales que incluyen o no en el programa, que además de afectar al coste final pueden evitar engorrosos tramites para los estudiantes.
Los servicios básicos que incluyen todas las agencias, además de la matriculación en un High School público o colegio privado y estancia en una familia anfitriona o internado, suelen ser: entrevista de selección y prueba de nivel, reunión de orientación en España y en Estados Unidos y supervisión por parte de la agencia durante toda la estancia. Sin embargo, hay algunos servicios fundamentales, como la gestión del visado de estudiante de intercambio o la tramitación de la convalidación de estudios en España que no incluyen muchas agencias y que son importantes a la hora de decidirse.
Tipos de cursos y costes
Los tipos de cursos vienen determinados por el centro que se elija, público o privado, y el régimen de alojamiento, en familia o internado. Las opciones más comunes que ofrecen las empresas promotoras son:
High School (colegio público) con estancia en familia
Los programas con estancia en familia son los elegidos, según AECAE, por un 95% de los estudiantes, además de por ser los que tienen el coste más reducido, de alguna forma son los que proporcionan una inmersión más real en el modo de vida americano. Es importante saber que las familias anfitrionas son voluntarias y que son ellas las que eligen al estudiante que van a acoger según su perfil, de manera que tengan la mayor afinidad posible. La selección de las familias la llevan a cabo los coordinadores locales de las agencias promotoras, que por otra parte actúan como figura representativa de la agencia en la zona durante la estancia del estudiante, asistiendo al alumno en los problemas o dudas, tanto con la familia o el colegio, que se le puedan presentar durante el programa.
Generalmente la integración se desarrolla de forma positiva, no obstante algunas agencias ofrecen la posibilidad de cambiar de familia si existiera algún problema de incompatibilidad importante. Pero lo mas frecuente es oír hablar a los estudiantes que han pasado por esta experiencia con mucho cariño de sus “padres” o “hermanos americanos”.
Generalmente la integración se desarrolla de forma positiva, no obstante algunas agencias ofrecen la posibilidad de cambiar de familia
El coste de un curso completo con los servicios básicos en un High School con estancia en familia suele estar entre los 6.000 y 7.500 euros.
Colegio privado con estancia en familia
También existe la opción de escoger un colegio privado o subvencionado. Esto conlleva, por supuesto, un aumento considerable del precio, pero permite una elección más a la carta, ya que se decide directamente el colegio en el que se quiere realizar la matricula según las preferencias personales de zona, tipo de colegio (religioso o aconfesional, mixto o diferenciado), etc.
Por otra parte, los colegios privados al ser generalmente más pequeños que los públicos facilitan una enseñanza más personalizada al ser menor el número de alumnos por clases. Además, se caracterizan por tener una gran oferta de actividades extraescolares y estar situados en zonas más cercanas a grandes ciudades.
Los precios en una institución privada siempre dependerán del colegio escogido ya que la matrícula es lo que incrementa o disminuye el coste que puede oscilar entre los 12.000 de un colegio subvencionado y los 24.000 euros de un colegio completamente privado.
Internado de élite (Boarding Schools)
Es una opción minoritaria, tan solo un 5% de los estudiantes la eligen, sobre todo por su elevado coste. Esta indicada para padres que desean que su hijo estudie un año en el extranjero, pero con la garantía de que esté controlado y supervisado continuamente gracias al elemento adicional de vivir en la misma escuela. El régimen de internado facilita, asimismo, la creación de unos vínculos más fuertes entre los alumnos y un intercambio intercultural mayor por la diversidad de nacionalidades que se pueden encontrar en estos colegios.
Suelen ser instituciones de prestigio en su país y que en general requieren un buen expediente académico para ser aceptado y un nivel alto del idioma. Estos internados ofrecen una educación selecta, con un equipo docente altamente cualificado, clases muy reducidas, magnificas instalaciones, alumnos internacionales, supervisión continua… y un largo listado de excelencias que, por supuesto, cobran con creces, ya que para acceder a ellos hay que estar dispuesto desembolsar una media de 25.000 euros, aunque los precios pueden alcanzar hasta 40.000 euros dependiendo del centro seleccionado.
