Un organismo unicelular gigante de la costa murciana, un microbio “astronauta”, un mamífero mezcla de gato y oso de peluche, un árbol de 12 metros o una diminuta avispa transparente. Son algunas de las diez especies más llamativas descubiertas en fechas recientes por la ciencia. La selección la realiza el Instituto Internacional para la Exploración de Especies (IISE), que quiere así recabar apoyo social para fomentar la investigación y la conservación de la biodiversidad. Este artículo señala las diez nuevas especies más sorprendentes dadas a conocer en 2014.
1. Organismo unicelular gigante murciano (Spiculosphon oceana)
«Cada día desaparecen especies, algunas antes de que lleguemos a conocerlas», destacan desde el IISEEste foraminífero gigante se descubrió en la cima de la montaña submarina el Seco de Palos, frente a Cabo de Palos (Murcia), durante una de las expediciones de la organización conservacionista Oceana -de ahí su nombre-. Ricardo Aguilar, director de investigación de dicha ONG en Europa, afirma que «confirma la valiosa biodiversidad de dichos accidentes geográficos y el escaso conocimiento sobre los fondos marinos». Los foraminíferos son organismos con solo una célula, de apenas unos milímetros, similares a las amebas. Lo más llamativo es su tamaño (cuatro centímetros), el mayor conocido para el mar Mediterráneo. Se alimenta capturando invertebrados que quedan atrapados en sus estructuras espinosas.
2. Olinguito (Bassaricyon neblina)
Este mamífero carnívoro arbóreo, similar a una mezcla de gato y oso de peluche, vive en las selvas de los Andes, en Ecuador y Colombia. El olinguito es más pequeño que los ejemplares de su familia, los mapaches, y pesa unos dos kilos. Es el primer mamífero carnívoro descrito en el hemisferio occidental en 35 años.
3. Árbol madre de los dragones (Dracaena kaweesakii)
A pesar de sus más de 12 metros de altura, este árbol ha permanecido oculto en las selvas de las provincias de Loei y Lop Buri (Tailandia). Los pocos ejemplares que quedan (unos 2.500) de esta planta hortícola y que crece en la piedra caliza que se extrae para la fabricación de hormigón ha llevado a incluirle en un estado de especie en peligro.
4. Anémona Andrill (Edwardsiella andrillae)
Es la primera especie de anémona marina descubierta capaz de vivir en el hielo, en concreto en un glaciar en la plataforma Ross de la Antártida. Su hallazgo plantea preguntas a la ciencia, ya que se desconoce cómo resiste las duras condiciones de su hábitat. Se descubrió gracias al programa de perforación geológica Antártico (Andrill). Tiene menos de 2,5 centímetros de largo, color amarillo pálido y dos docenas de tentáculos.
5. Camarón Skeleton (Liropus minusculus)
Este diminuto camarón, el más pequeño de su género, se identificó en una cueva de Santa Catalina, California. Tiene una apariencia extraña, translúcida. El macho mide 3,3 milímetros, mientras que la hembra es aún más pequeña, con 2,1 milímetros.
6. Penicilina naranja (Penicilliu vanorangei)
Este hongo de la familia de la penicilina destaca por su llamativo color naranja. El nombre es un homenaje a la familia real holandesa, en concreto al Príncipe de Orange. Se encontró en suelo tunecino y se dio a conocer en una revista del Herbario Nacional de Países Bajos.
7. Gecko hoja de cola (Saltuarius eximius)
Este gecko, muy difícil de ver, se descubrió en las selvas aisladas de la cordillera de Melville, en el noreste de Australia. Su coloración moteada y una cola muy amplia le sirven para mejorar su camuflaje. Se trata de una especie rara que espera a sus presas en superficies rocosas verticales.
8. Microbio «astronauta» (Tersicoccus phoenicis)
El nombre de la especie, phoenicis, recuerda que fue aislada en la planta de montaje de la sonda espacial Mars Phoenix. Por ello, los científicos creen que este microbio podría contaminar otros planetas. Las muestras se recogieron en el suelo de dos habitaciones separadas por más de 4.000 kilómetros, una en Florida y la otra en la Guayana francesa.
9. Avispa «campanilla» (Tinkerbella nana)
Esta avispa recibe su nombre de Campanilla, el hada de Peter Pan, por su pequeño tamaño y sus delicadas alas. Encontrada en la Estación Biológica La Selva, en Costa Rica, mide solo 250 micrómetros y es uno de los insectos más pequeños del planeta. Se trata de la última incorporación a una familia de insectos con 1.400 especies conocidas.
10. Caracol cúpula de tierra (Zospeum tholossum)
Este pequeño caracol de unos dos milímetros de largo vive en las cuevas de Croacia, a 900 metros de profundidad. Carece de pigmentación y de ojos, lo que le da un aspecto fantasmal. Los investigadores creen que se sirve de otros animales de las cuevas para viajar distancias más largas.
El Instituto Internacional para la Exploración de Especies de la Universidad Estatal de Nueva York (IISE-SUNY) publica desde 2008 el Top 10 de las especies más curiosas e interesantes descubiertas durante el último año. Coincidiendo con el aniversario del cumpleaños del científico fundador de la taxonomía moderna, el sueco Carl Linneo, su comité de 14 expertos, entre ellos el español Antonio Valdecasas, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN), realiza una selección de entre las más de 18.000 nuevas especies descritas oficialmente cada año.
Quentin D. Wheeler, director y fundador del IIEE, recuerda que “la mayoría de la población no conoce las dimensiones de la crisis actual de la biodiversidad. Cada día desaparecen especies, algunas antes de que lleguemos a conocerlas”. Por ello, esta lista pretende ser un modo llamativo de recabar apoyo público en la tarea de conservación y búsqueda de nuevas especies, una labor complicada que requiere de diversos medios científicos y económicos. Los responsables del IISE explican en su página web varias formas de colaborar.
