Los mini reactores nucleares (SMRs), que generan hasta 300 megavatios (MW) de energía, se utilizan desde hace décadas para investigación y fines militares. En la actualidad no hay ninguno comercial para obtener electricidad, una situación que podría cambiar en los próximos años. Y es que diversas iniciativas trabajan para instalar cientos de mini centrales y producir energía nuclear en todo el mundo. Este artículo señala por qué crece el interés por las centrales nucleares mini, si habrá de estas instalaciones en España y cuáles son sus desafíos.
Por qué crece el interés por las centrales nucleares mini
Las iniciativas para comercializar mini reactores nucleares (SMRs) son cada vez mayores. La Agencia Internacional de la Energía Atómica (IAEA) señalaba en un artículo de diciembre de 2015 los movimientos en este sentido en todo el mundo, mientras que el Laboratorio Nuclear Nacional del Reino Unido (NNL) preveía en un informe de diciembre de 2014 un mercado global para cientos de SMRs en 2035.
Estados Unidos, China, Sudáfrica e India lideran el desarrollo de mini centrales nuclearesDesde el Foro Nuclear, la organización que representa el sector nuclear en España, citan a Estados Unidos, China, Sudáfrica e India, pero no son los únicos, como muestra un mapamundi de la IAEA (en la imagen) con los proyectos internacionales más destacados, como en Japón, Corea del Sur o Argentina. Hace unos meses, Reino Unido anunciaba un ambicioso plan de inversión para tecnologías nucleares como los SMRs.
Francisco Castejón, experto en energía nuclear de Ecologistas en Acción, subraya que «en lo nuclear hay mucha propaganda y poca información» y asegura que «lo que no queremos aquí puede ser un negocio para vender en países en desarrollo».
Los defensores de esta tecnología apuntan diversas ventajas:
- Menos costes y menos tiempo en instalarlas que las grandes centrales. Son menos complejas y se pueden fabricar y manejar en cualquier parte del mundo, en especial en lugares con sistemas energéticos menos desarrollados. Al ser modulares, se pueden realizar a pequeña escala y luego ampliarlas según las necesidades.
- Menos requerimientos que las grandes centrales. Por eso, podrían instalarse en más lugares, hasta en alta mar.
- Apoyo para las renovables. La energía eólica o solar, cada vez mayor en todo el mundo, no está disponible siempre. Las mini centrales nucleares podrían activarse para suplir momentos de menor actividad de dichas renovables.
- Alternativa al carbón y para luchar contra el cambio climático. Así lo ven sobre todo en China, cada vez más conscientes de los problemas de un crecimiento económico basado en la quema de carbón. Además, los acuerdos internacionales contra el calentamiento global inciden en una transición a una economía de bajo carbón.
- Más seguridad. Al ser más pequeñas, y quedar en su mayor parte bajo tierra, serían más fáciles de proteger de ataques terroristas o desastres naturales.
Firmas con tradición en la fabricación de reactores nucleares, como Westinghouse, han mostrado su interés e incluso han surgido empresas especializadas. Es el caso de NuScale Power, creada por investigadores del Departamento de Energía de Estados Unidos, que pretenden tener su modelo (en el vídeo) para comercializarlo en 2025.
Otros usos se plantean en la industria del transporte para cubrir grandes distancias. El Organismo Ruso de la Energía Atómica (Rosatom) planteaba un tren atómico para moverse en áreas siberianas. Grandes compañías como Boeing barajaban la idea de crear aviones atómicos, al igual que las compañías que quieren comercializar vuelos espaciales, como SpaceX u Orbital ATK.
¿Habrá mini centrales nucleares en España?
Desde el Foro Nuclear señalan que «en España nunca se han contemplado estos reactores para generar electricidad, pero sí hay participación activa en I+D en el consorcio internacional para desarrollar reactores de cuarta generación«.
Castejón recuerda el intento fallido de China para vender a Marruecos en el año 2000 un mini reactor nuclear con el fin de desalar agua en la ciudad de Tan-Tan, que provocó protestas sociales en la cercana Canarias. El experto de Ecologistas en Acción también apunta que hubo varios mini reactores nucleares en España, paralizados en 1984 tras la moratoria nuclear: con fines experimentales en el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) de Madrid y en Barcelona el reactor Argos; y para intentar crear la bomba atómica en el Campus de Moncloa en Madrid y en el Centro de Investigaciones Nucleares de Soria (CINSO), hoy dedicado a las energías renovables.
Desafíos de las centrales nucleares mini
Desde el Foro Nuclear reconocen que, «como no se ha construido ninguna unidad comercial, los costes no están contrastados, hay que desarrollar toda la doctrina de licenciamiento y se pierden economías de escala en operación y mantenimiento».
Castejón explica que en los países desarrollados estos reactores no serian rentables por varios motivos: cuanto más pequeña es la caldera, resulta menos eficiente y, al ser de tercera generación, tendrían unos controles más estrictos y caros. Sobre la supuesta seguridad, el experto de Ecologistas en Acción recuerda que habría muchos emplazamientos que garantizar, sin olvidar el problema de los residuos. En cuanto a ser apoyo para las renovables, si bien reconoce que podrían encenderse antes que las grandes centrales, no sería lo suficientemente rápido.
