Hace 125 millones de años, cuando los dinosaurios dominaban la Tierra, echó a volar el primer mamífero. Sus restos han sido encontrados por un equipo de paleontólogos estampados en una roca que data de la época de los grandes saurios en la región china de Mongolia Interior. El fósil, de menos de diez centímetros de longitud y ocho de anchura, corresponde a un pequeño mamífero que planeaba en los bosques del Mesozoico. Este hallazgo adelanta la aparición del vuelo entre los mamíferos en el registro fósil más de 70 millones de años y conlleva el reconocimiento de un nuevo orden dentro de esa clase animal.
Los restos consisten en la impresión del esqueleto y de la membrana que unía las patas delanteras, las traseras y la cola, la prueba de que la especie evolucionó para planear. «Volaticotherium antiquus» era «probablemente de hábitos nocturnos, no sólo porque se cree que los mamíferos del Mesozoico eran generalmente arborícolas y nocturnos, sino también porque los mamíferos planeadores actuales lo son», afirman Jim Meng, del Museo Americano de Historia Natural, y sus colaboradores en las páginas de la revista «Nature».
El fósil incluye parte de la piel del animal, que tenía el tamaño de una ardilla o un murciélago. El estudio de sus patas y dedos revela que estaba adaptado para escalar por los troncos de los árboles, desde los que se lanzaba al vacío.
Linaje independiente
El vacío fósil entre este animal y el primer murciélago -que vivió hace 51 millones de años, ya después de la extinción de los dinosaurios- se debe, según los científicos, a la difícil conservación de estos pequeños animales, y en especial de estructuras de planeo como la membrana.
Aunque su tamaño es equiparable al de una ardilla voladora, el nuevo animal no es antepasado de esos roedores ni de ningún otro mamífero vivo, sino que forma parte de un linaje independiente ya extinguido. Antes del hallazgo de «V. antiquus», el primer mamífero planeador tenía unos 30 millones de años y la prueba más antigua de vuelo correspondía a un murciélago de hace 51 millones de años.
