Aunque parezca sorprendente, no hay en la actualidad un catálogo exhaustivo que reúna los 1,8 millones de especies conocidas sobre la Tierra. La denominada «Enciclopedia de la Vida» acaba de ser creada en Internet para llenar ese vacío.
Contará en sus distintas fases con un presupuesto de 74 millones de eurosPresentada recientemente en Washington, se trata de un megaproyecto abierto a la participación de todas las instituciones científicas del mundo. Sus responsables se han impuesto un plazo de ejecución de una década, para lo que contarán en sus distintas fases con un presupuesto de 74 millones de euros, financiado por diversas fundaciones privadas.
La Enciclopedia de la Vida podrá consultarse libremente en la web, permitiendo el acceso a su base de datos multimedia, que irá actualizándose constantemente. Asimismo, unificará la multitud de bases de datos actuales que se encuentran dispersas. A la hora de realizar una consulta, el usuario podrá elegir el nivel científico-técnico en el que se quiera examinar la información, desde el modo principiante hasta el experto. El idioma de consulta será inicialmente el inglés, pero sus impulsores aseguran que se traducirá al resto de idiomas más populares.
El punto de partida de esta colosal obra documental será la recopilación de especies ya nombradas de animales, plantas y hongos, para seguir a continuación con los microorganismos. Según su director, James Edwards, el objetivo es crear una herramienta de referencia mundial para aumentar el conocimiento sobre la biodiversidad en la Tierra y que se acelere la clasificación de las especies recién descubiertas.
Los expertos en biodiversidad apuntan que apenas se conocen el total de especies sobre el planeta. Las estimaciones son muy diversas, y ocupan un espectro de entre 5 y 100 millones de posibles especies. Por ello, los responsables de esta obra enciclopédica esperan contar con las aportaciones de todos los expertos internacionales posibles.
Entre los nombres de los principales impulsores de esta Enciclopedia figuran algunas de las instituciones de investigación más importantes de Estados Unidos: el Museo Field de Historia Natural, la Universidad de Harvard, el Laboratorio de Biología Marina, el Jardín Botánico de Missouri, la Smithsonian o la Biblioteca de Patrimonio de la Biodiversidad, que agrupa a diversos museos de ciencias naturales estadounidenses.
En cualquier caso, sus promotores no quieren dejar fuera a ninguna institución u organización relevante en el tema de la biodiversidad. Por ello, entre los miembros de su Consejo Institucional figuran entre otros la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la Fundación Wikimedia, la Academia China de Ciencias o el Instituto Nacional de Biodiversidad de Costa Rica.
Asimismo, la primera fase del proyecto costará unos 9 millones de euros que serán costeados por la fundación John D. y Catherine T. MacArthur y la fundación Alfred P. Sloan.
Un esfuerzo similar que viene realizándose ya hace tiempo es el denominado Catálogo de la Vida de Especies – Sistemas de Información Taxonómica Integrada (ITIS en sus siglas inglesas) 2000. Hace un mes, sus responsables anunciaban haber superado la cifra de un millón de especies catalogadas.
En este Catálogo de la Vida se ofrecen datos aportados por diversas organizaciones científicas, cada una especializada en un área de conocimiento específico. En este caso, se trata también de un programa de colaboración internacional en el que se viene trabajando hace seis años. El proyecto, que involucra a unos 3.000 biólogos, está liderado por Frank Bisby de la Universidad de Reading en Inglaterra y Thomas M. Orrell, biólogo del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural (EEUU).
Sus impulsores esperan completar la lista en 2011, un total aproximado de 1,75 millones de especies que incluirá todos los organismos vivientes (quedan excluidos los fósiles). Las listas pasan diversos controles científicos y técnicos hasta que son integradas en un software especial para el catálogo.
