“Algunas áreas de los fondos marinos parecen auténticos vertederos“. Así de rotundo se expresa Miquel Canals, investigador de la Universidad de Barcelona (UB). No es para menos, a tenor de los resultados de un reciente trabajo internacional de muestreo. Incluso en zonas profundas se pueden hallar botellas, bolsas de plástico, redes de pesca y todo tipo de basuras de origen humano. Naciones Unidas alerta de este preocupante problema, que afecta a mares y océanos de todo el mundo. Este artículo explica que los fondos marinos se llenan de basura, que los basureros marinos son un problema en aumento y cómo afectan al medio ambiente y la salud.
Los fondos marinos se llenan de basura
Científicos de 15 organismos de investigación europeos, entre ellos el Instituto de Ciencias del Mar del CSIC, han recopilado cerca de 600 muestras de desechos en el Atlántico, el Ártico y el Mediterráneo, a profundidades desde los 35 hasta los 4.500 metros. Según Miquel Canals, investigador de la Universidad de Barcelona (UB), «en el océano se encuentra basura por todas partes, desde en regiones remotas hasta a miles de metros de profundidad».
La situación de la basura marina es muy preocupante en el Mediterráneo, según un expertoLa situación es muy preocupante en el Mediterráneo, asegura Joan B. Company, investigador del CSIC y uno de los participantes del muestreo, publicado en fechas recientes en la revista PLOS ONE. Según este científico, «en algunos puntos hemos extraído más basura que biomasa».
Los residuos más comunes en el fondo marino son plásticos, y las redes y aparejos de pesca abandonados son en especial abundantes en montes submarinos, orillas, montículos y dorsales oceánicas. En cuanto a la mayor densidad de basura, se encuentra en los cañones submarinos, según los responsables del estudio.
Los residuos localizados son de todo tipo y en algunos casos sorprendentes. «Hemos hallado desde lavabos de cerámica enteros, hasta la caja de la balsa salvavidas de un F15 (un avión militar) o un maletín. Gran parte de la basura llega al mar a través de los ríos y, después de pasar por la plataforma continental, desciende por el talud continental y se acumula al final de este», explica Company. Los científicos también han encontrado clinker (restos de escoria de carbón quemado) en el fondo marino de los barcos de vapor del siglo XVIII en adelante.
Basureros marinos: un problema en aumento
A medida que se realizan más investigaciones, la cantidad de basura localizada y su impacto ambiental no para de crecer. El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) estima en un informe sobre este problema que los océanos de todo el mundo reciben cada año 6,4 millones de toneladas de basura, de la que más del 80% son plásticos (sobre todo bolsas y botellas).
El trabajo del PNUMA, que analizó 12 regiones marinas de todo el planeta, alude a los mares de Asia Oriental, el océano Índico, los mares del sur de Asia, el sur del mar Negro o las aguas del Pacífico, frente al archipiélago de Hawai, como las más castigadas.
En algunas partes de los océanos los residuos marinos se han acumulado, hasta el punto de que se ha llegado a hablar de «islas flotantes» de residuos. No obstante, en realidad son zonas con mayores concentraciones en una especie de sopa, explica Manuel Maqueda, impulsor de la ONG Plastic Pollution Coalition, que trata de concienciar a la sociedad sobre el problema de la contaminación plástica de los océanos. «Se calcula que hay cien millones de toneladas en suspensión en el mar», señala este activista ambiental.
El problema no siempre se queda oculto en el fondo marino, o en zonas del océano lejos de nuestras miradas. Según el PNUMA, entre un 70% y 90% de los residuos acuáticos que se encuentran en las playas son plásticos.
Cómo afecta la basura marina al medio ambiente y la salud
La basura que llega al mar afecta al medio ambiente y a la salud de los seres humanos de diversas maneras. Los residuos plásticos matan más de un millón de aves marinas y más de 100.000 mamíferos marinos y tortugas cada año, según Maqueda.
Los plásticos son confundidos como alimento por pájaros, peces, tortugas o mamíferos marinos (ballenas o delfines). Los seres vivos afectados mueren ahogados por los microplásticos o por desnutrición, debido a la obstrucción de sus estómagos.
Las redes de pesca a la deriva son otra clase de residuo con graves consecuencias para la vida marina. Estas redes cazan animales marinos, incluso, tras ser abandonadas, de ahí que se denomine al problema «pesca fantasma«.
Los expertos recuerdan también la bioacumulación de estas sustancias en el organismo de los seres vivos a lo largo de la cadena alimenticia. Las consecuencias para la salud de los seres humanos podrían ser muy graves: la contaminación sería cada vez mayor en los alimentos procedentes del mar.
En otro reciente estudio se dio a conocer la «plastisfera«, una comunidad de al menos mil tipos distintos de microorganismos que viven en la superficie de estos desechos y que pueden ser nocivos para los seres vivos marinos y los humanos.
