La pérdida neta de superficie forestal entre 1990 y 2005 en todo el mundo no fue tan grande como se pensaba, al constatarse una ampliación de los bosques mayor de lo previamente estimado, según se desprende de un estudio basado en tecnología satelital realizado por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Los resultados de la «Evaluación global de los bosques por teledetección» muestran que en 2005 la cubierta forestal del planeta ascendía a 3.690 millones de hectáreas (el 30% de la superficie terrestre del planeta).
Los resultados del último estudio de la FAO sobre el estado de los bosques en el mundo indican que la tasa de deforestación fue en promedio de 14,5 millones de hectáreas al año entre 1990 y 2005, dato que concuerda con las estimaciones previas. La deforestación se verificó en gran parte en las regiones tropicales, probablemente por la conversión de bosques tropicales en tierras agrícolas.
Por otro lado, el estudio revela que la pérdida neta de superficie forestal -donde las pérdidas de cubierta forestal se compensan e forma parcial con forestación o expansión natural- ascendió a 72,9 millones de hectáreas, un 32% menos que la cifra anteriormente calculada de 107,4 millones de hectáreas. Esto significa que el mundo perdió una media de 4,9 millones de hectáreas de bosques al año, o casi 10 hectáreas de bosque por minuto entre 1990 y 2005. Los datos del informe también muestran que la pérdida neta de bosques se aceleró, al pasar de 4,1 millones de hectáreas al año entre 1990 y 2000 a 6,4 millones de hectáreas entre 2000 y 2005.
Estas cifras se basan en un uso más exhaustivo de datos satelitales de alta resolución para obtener una muestra de los bosques de todo el mundo. Son diferentes de los anteriores resultados obtenidos por la FAO en la «Evaluación de los recursos forestales mundiales 2010», que se basaba en una compilación de informes proporcionados por los países, elaborados con una amplia variedad de fuentes. «Las nuevas cifras satelitales presentan un panorama más congruente, general, de la evolución de los bosques del mundo», destacó el subdirector general de la FAO del Departamento Forestal, Eduardo Rojas-Briales. También resaltó la necesidad de que los países y las organizaciones hagan frente «con urgencia a la pérdida de valiosos ecosistemas forestales».
El estudio pone de manifiesto notables diferencias regionales en las pérdidas y ganancias forestales. Entre 1990 y 2005, la pérdida de bosques fue mayor en las zonas tropicales, donde está casi la mitad de los bosques y se perdieron, en promedio, 6,9 millones de hectáreas al año entre 1990 y 2005. La mayor tasa de conversión de tierras forestales a otros usos, no especificados, en ambos períodos, se registró en América del Sur, seguida de África.
Asia fue la única región que experimentó ganancias netas en el uso de la superficie forestal en ambos períodos. Hubo deforestación en todas las regiones, inclusive en Asia, pero la extensiva plantación documentada por varios países de Asia (principalmente China) es superior a la pérdida de superficie forestal. En las zonas subtropicales, templadas y boreales se registró un ligero aumento de la superficie forestal durante los 15 años del período de estudio.
