Una avispa española que bombardea a sus presas, una seta que se parece a Bob Esponja, una amapola que florece en Nepal a más de 3.300 metros de altura, el gusano que vive a mayor profundidad del planeta… Son algunas de las diez nuevas especies más curiosas o sorprendentes descritas de forma oficial el año pasado y que aparecen en el Top 10 de 2012 del Instituto Internacional para la Exploración de Especies (IISE) de la Universidad de Arizona. Este artículo ofrece los detalles de estas diez nuevas especies y explica cómo se han seleccionado y de qué manera se puede participar en su nominación.
El Top 10 de las nuevas especies de 2012
1. Avispa bombardera (Kollasmosoma sentum): esta especie parásita vuela a un centímetro del suelo en busca de su presa, la hormiga Cataglyphis ibericus. Cuando la localiza, la ataca en picado como un bombardero y deposita un huevo sobre ella, que no sospecha nada y se convierte en la comida de dicha larva. Las hormigas han desarrollado un sistema defensivo con sus patas o su boca. Este comportamiento se ha grabado en un vídeo por sus descubridores, del Instituto de Investigaciones Agropecuarias y Alimentos y Tecnología de España.
2. Seta Bob Esponja (Spongiforma squarepantsii): se denomina como el personaje de dibujos animados «por sus similitudes», según sus descubridores, de la Universidad de California en Berkeley. Esta nueva especie de hongo, hallada en el Parque Nacional Lambir Hills, Sarawak, isla de Borneo (Malasia), presenta una «inusual forma diferente a todo lo conocido», señalan, ya que se puede exprimir como una esponja y huele a frutas. El nombre, al principio rechazado por «frívolo» pero admitida ante la insistencia de los que la encontraron, demuestra que los científicos también tienen sentido del humor.
3. Amapola otoñal nepalí (Meconopsis autumnales): esta flor de brillantes colores vive en un ambiente extremo, el centro de Nepal a más de 3.300 metros de altura. Por ello y por la falta de investigadores en esta zona, no se había descrito hasta ahora. Lo han hecho científicos del Real Jardín Botánico de Edimburgo (Escocia).
4. Gusano del diablo (Halicephalobus mephisto): este nematodo de medio milímetro de longitud es el organismo multicelular terrestre que vive a mayor profundidad de todo el globo. Descubierto en una mina de oro sudafricana a 1.300 metros bajo el suelo, es capaz de vivir a altas presiones y temperaturas. Los científicos creen que podría servir en la búsqueda de vida en profundidades subterráneas en otros planetas.
5. Mono estornudos (Rhinopithecus strykeri): se caracteriza por su piel negra y su barba blanca y por estornudar cuando llueve. De hecho, los investigadores lo localizaron gracias a esta singular peculiaridad, que trata de evitar al sentarse con la cabeza entre las piernas para que las gotas de lluvia no lleguen a su nariz. Es el primer mono de nariz chata descubierto en las altas montañas de Myanmar (antes Birmania) y se cree que está en peligro crítico de extinción. El hallazgo tiene especial importancia porque desde el año 2000 solo se han encontrado una media anual de 36 mamíferos.
6. Medusa oh boy! (Tamoya ohboya): su nombre se decidió en un concurso on line con cientos de votos y que ganó Lisa Peck. Esta profesora de Secundaria explica que todo el mundo que la ve exclama «oh boy!» (¡oh chico!) por su gran belleza. Esta medusa venenosa se vio en 2001 en las Antillas Holandesas pero no fue hasta 2011 cuando se describió de forma científica. La Tamoya ohboya es un buen ejemplo de las ventajas de implicar a los ciudadanos en la exploración de las especies.
7. Orquídea nocturna (Bulbophyllum nocturnum): es la primera que florece de noche entre las más de 25.000 especies conocidas de orquídeas. Descubierta en Papua Nueva Guinea, esta pequeña especie comienza a abrirse sobre las 22:00 horas y dura solo unas doce horas. Se cree que podría estar en riesgo por la destrucción de su hábitat.
8. Ciempiés salchicha (Crurifarcimen vagans): aunque no es rival para el Archispirostreptus gigas y sus 38 centímetros de longitud, este ciempiés ha logrado un nuevo récord con sus 16 centímetros. Localizado en las montañas del Arco Oriental de Tanzania, uno de los puntos calientes de biodiversidad del planeta, tiene un centímetro y medio de diámetro y unos 56 anillos con sus respectivos pares de patas.
9. Cactus caminante (Diania cactiformis): parece un cactus, pero en realidad pertenece a un grupo extinto denominado Lobopodia acorazado. Como el único lobopodia vivo, el Onychophora o gusano de terciopelo, tiene un cuerpo semejante a los gusanos y con pares de patas. Su hallazgo es importante porque añade peso a la teoría de que los artrópodos (el mayor grupo de animales vivos, incluidos los insectos, arañas y crustáceos) evolucionaron de ancestros de lobopodia. Ha sido descubierto por un equipo de científicos chinos en el depósito de Chengjiang (suroeste de China), conocido por sus restos del Cámbrico (hace 520 millones de años).
10. Tarántula de Sazima (Pterinopelma sazimai): esta tarántula azul iridiscente fue hallada en el Parque Nacional da Chapada Diamantina, Bahía (Brasil). Los científicos creen que su supervivencia, al igual que el resto de especies de tarántulas, puede estar en peligro debido a la pérdida de hábitat y la captura excesiva para el comercio de mascotas.
En su selección también la ciudadanía puede participar
De las más de 18.000 nuevas especies descritas oficialmente cada año, el IISE publica desde 2008 el Top 10 de las más curiosas e interesantes. El comité de selección se compone de un grupo internacional de 14 expertos, entre los que se encuentra el español Antonio Valdecasas, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, y está presidido por Mary Liz Jameson, de la Universidad del Estado de Wichita (EE.UU.).
El comité de expertos evalúa los cientos de nuevas especies propuestas por científicos y el público en general. En este sentido, animan a cualquier persona a participar en la nominación de las nuevas especies para el año que viene. Las especies se deben haber descrito de forma oficial durante 2012 y la fecha límite para enviarlas es el 1 de marzo de 2013. Desde el IISE recomiendan especies que logren alguna marca, como la más grande, la más pequeña, la primera, etc., que tengan nombres graciosos o curiosos, o propiedades sorprendentes. Junto con el nombre se debe incluir la referencia científica de su descubrimiento y, a ser posible, una imagen.
El Top 10 de nuevas especies pretende ser un modo llamativo de atraer la atención pública. Los responsables del IISE explican en su página web varias formas de colaborar en la exploración y documentación de nuevas especies.
