Las profundidades oceánicas pueden absorber suficiente calor como para regular el ritmo del calentamiento global por períodos de hasta una década, tal como refleja un nuevo análisis dirigido por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Estados Unidos (NCAR). La investigación, realizada por científicos del NCAR y la Oficina de Meteorología de Australia, se ha publicado en «Nature Climate Change».
Este trabajo, basado en simulaciones informatizadas del clima global, indica que las capas más profundas del océano, a 300 metros, son la ubicación principal del calor perdido durante períodos como la década pasada, cuando la temperatura global del aire mostró pocos cambios. «Vamos a observar que el calentamiento global pasará por períodos de pausa en el futuro», detalló el autor principal del estudio, Gerald Meehl, del NCAR. «Sin embargo, estos períodos durarán solo alrededor de una década y el calentamiento se reanudará. Este estudio ilustra una de las razones por las que la temperatura global no se limita a aumentar en una línea recta», apuntó.
La década pasada fue de las más cálidas de la Tierra en más de un siglo de registros del clima. Las emisiones de gases de efecto invernadero continuaron en aumento durante dicha década, pero las mediciones por satélite mostraban una mayor discrepancia entre la luz solar entrante y la radiación emitida desde la Tierra. Esto implicaba que el calor se acumulaba en algún lugar del planeta, según un estudio de 2010 publicado en «Science» por los investigadores del NCAR, Kevin Trenberth y John Fasullo.
Los dos científicos, que son coautores del nuevo estudio, sugieren que los océanos podrían almacenar una parte del calor que de otra manera se destinarían a otros procesos, tales como el calentamiento de la atmósfera o la tierra, o para derretir más hielo y nieve. Observaciones a escala mundial han mostrado un calentamiento en la superficie del océano, pero no lo suficiente para dar cuenta de la acumulación mundial de calor. Aunque los científicos sospecharon que las profundidades oceánicas jugaban un papel importante, no se logró confirmar esta hipótesis.
Nueva herramienta
Para saber qué pasaba con el calor, Meehl y sus colaboradores utilizaron para el nuevo estudio una herramienta potente de software que se conoce como Modelo Comunitario del Sistema Climático. Las simulaciones indicaron que las temperaturas se incrementarán en varios grados durante este siglo. Sin embargo, cada simulación también mostró períodos en los que la temperatura se estabilizará durante casi una década antes de subir de nuevo. Durante estos períodos de receso, las simulaciones mostraron que la energía adicional se acumulaba en los océanos y que las capas más profundas absorben una cantidad desproporcionada de calor debido a los cambios en la circulación oceánica.
Las simulaciones también indican que el calentamiento oceánico durante los períodos de interrupción será regional. Estos patrones son similares a los observados durante La Niña, de acuerdo con Meehl. Las temperaturas globales tienden a disminuir ligeramente durante La Niña, cuando las aguas más frías alcanzan la superficie del Pacífico tropical, y a aumentar durante El Niño, cuando las aguas son más cálidas.
