El murciélago abejorro (uno de los mamíferos más pequeños del mundo) o la salamandra china gigante (el anfibio más grande del mundo, del tamaño de un humano adulto) son algunos de los cientos de animales únicos e irrepetibles que se encuentran en peligro de extinción. El programa “Distintos Evolutivamente y Amenazados Globalmente” (EDGE en sus siglas inglesas) trata de investigarlos e impulsar programas de conservación que aseguren su futuro.
El programa EDGE, que cuenta con el apoyo de la Sociedad Zoológica de Londres, utiliza la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Mundial de la Naturaleza (IUCN) y estudios de árboles familiares para identificar especies genética y evolutivamente singulares, con pocos parientes cercanos, y al borde de su desaparición.
Siguiendo estos patrones, los científicos del EDGE han localizado 521 especies de mamíferos (un 12% del total) y 799 especies de anfibios (un 14% del total).
De este «EDGE top 100», un 66% de los mamíferos y un 85% de los anfibios reciben poca o ninguna atención para su conservación
Y a partir de ellas, el año pasado publicaban una lista con los 100 mamíferos «más EDGE», mientras que recientemente hacían lo propio en el caso de los anfibios. En concreto, el mamífero más distinto evolutivamente del mundo es el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) mientras que en el caso de los anfibios es el sapo excavador mejicano (Rhinophrynus dorsalis).
Al igual que para el resto de especies, la destrucción de su hábitat, la contaminación, el cambio climático o las enfermedades son algunas de las principales causas que ponen en peligro la supervivencia de estos animales, según los científicos del EDGE.
No obstante, estos expertos destacan que, mientras especies carismáticas como el elefante o el rinoceronte cuentan con importantes programas de conservación, de este «EDGE top 100», un 66% de los mamíferos y un 85% de los anfibios reciben poca o ninguna atención para su conservación, lo que hace aún más difícil su supervivencia.
Por ello, explican, el objetivo de estas clasificaciones es sacar del anonimato a sus integrantes y llamar la atención sobre su especial vulnerabilidad, de manera que se puedan recaudar fondos para proyectos de conservación y estudio de las mismas en sus respectivos hábitats naturales.
Anfibios muy vulnerables
El caso de los anfibios es especialmente preocupante. Según Jonathan Baillie, director del programa, estas especies son las grandes olvidadas del reino animal. Además, asegura, al ser unos animales muy sensibles a cambios en su entorno, son un buen bioindicador del deterioro que está sufriendo el medio ambiente, por lo que si desaparecen, pronto le seguirán otras especies.
Los científicos de este programa están además recogiendo un ejemplar de cada una de estas especies de mamíferos y anfibios en el Zoo de la Sociedad Zoológica de Londres. Por otra parte, están desarrollando diversas investigaciones que permitan una mejor conservación de estos animales. Por ejemplo, uno de estos trabajos se centra en el estudio de una infección causada por hongos, llamada chytridiomycosis, que está implicada en la elevada mortalidad de anfibios a nivel mundial.
En cuanto a sus objetivos a corto plazo, sus responsables están trabajando para publicar en 2009 la lista EDGE de especies de pájaros. De esta manera, especies tan únicas y amenazadas como el Águila Filipina (Pithecophaga jefferyi), conocida popularmente como águila come monos porque los nativos de de este archipiélago creían que se alimentaba de estos mamíferos; el Macrocephalon maleo, un ave indonesia que incuba sus huevos con energía geotermal; o el cóndor de California (Gymnogyps californianus), serán algunos de los protagonistas principales de este listado.
Asimismo, estos investigadores están trabajando en varios programas para determinar similares clasificaciones EDGE de peces, reptiles y varios grupos de plantas en un futuro cercano.
La web del programa EDGE ofrece más información e imágenes tanto de los mamíferos como de los anfibios listados. En estas secciones, además, se ofrece un “top 10” de las especies que requieren una especial atención, así como otras clasificaciones, como las especies que pueden ser potencialmente listadas, las extinciones recientes y las posibles extinciones.
Asimismo, entre otros de los interesantes servicios de la web destaca la geolocalización en el programa Google Earth de los mamíferos y de los anfibios clasificados, y sendos buscadores que dan acceso a la base de datos completa de especies del EDGE, tanto de mamíferos, como de anfibios.
La web del EDGE también permite realizar donaciones particulares tanto de forma puntual, como mensual, y tanto en alguno de sus programas concretos como de forma general.
Por su parte, la Sociedad Zoológica de Londres ofrece en su web galerías de imágenes de algunos de los mamíferos y de los anfibios de la lista.
