Unos ecosistemas protegidos implican una mejor salud. Así lo señala un estudio reciente, que se une a otros informes de organismos como Naciones Unidas o la Organización Mundial de la Salud que analizan los efectos perjudiciales para la salud de un medio ambiente en mal estado. Este artículo aborda que los ecosistemas son esenciales para nuestra salud y explica cómo nos afectan a la salud unos ecosistemas degradados y qué nos ofrecen los ecosistemas.
Ecosistemas: esenciales para nuestra salud
Unos ecosistemas bien protegidos se traducen en una mejor salud para las personas, aunque demostrarlo de forma científica requiere unos datos difíciles de conseguir. Un estudio reciente publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) ha encontrado en el Amazonas las condiciones idóneas para evaluar la conservación de la biodiversidad y sus beneficios para la salud.
Los factores de riesgo ambientales inciden en más del 80% de las enfermedades sobre las que informa la OMSLos autores del trabajo científico, un equipo de investigadores dirigidos por Subhrendu Pattanayak, profesor de salud mundial, medio ambiente y políticas públicas de la Universidad de Duke (EE.UU.), analizaron datos sobre las enfermedades, los servicios de salud pública, los factores climáticos, la demografía, las políticas de conservación y otros factores de cambio de uso del suelo en 700 municipios de la Amazonia brasileña.
El ecosistema amazónico resultaba favorable para este estudio. Por un lado, el uso del suelo ha sufrido importantes impactos ambientales en un corto periodo de tiempo. Por otro lado, se han llevado a cabo diversas medidas de protección y conservación. De todo ello se disponen de datos públicos amplios y precisos.
El equipo de Pattanayak descubrió que la malaria, las infecciones respiratorias agudas y la incidencia de la diarrea se reducirían mediante la ampliación de áreas protegidas estrictas. En concreto, la malaria se podría disminuir aún más mediante la restricción de las carreteras y la minería. «La naturaleza hace su parte para el capital (salud) humano, especialmente para los pobres que no tienen voz», subrayan.
Cómo nos afecta a la salud unos ecosistemas degradados
La degradación de los ecosistemas tiene múltiples efectos perjudiciales sobre la salud humana. Así lo señalan diversos organismos internacionales. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula en un informe que los factores de riesgo ambientales inciden en más del 80% de las enfermedades sobre las que dan cuenta de forma periódica. Según este estudio, el 24% de la carga de morbilidad (años de vida sana perdidos) y aproximadamente el 23% de todas las defunciones (mortalidad prematura) son atribuibles a factores ambientales en todo el mundo. Este porcentaje se eleva hasta el 36% en el caso de niños de 0 a 14 años.
Entre las enfermedades con la mayor carga absoluta atribuible a factores ambientales modificables, la OMS señala la diarrea, las infecciones de las vías respiratorias inferiores, «otras» lesiones accidentales y el paludismo. En otro expediente, la OMS asegura que los servicios de los ecosistemas son «indispensables para el bienestar de todos los seres humanos en todo el mundo».
El Centro Internacional de Referencia e Información en Suelos (ISRIC), una organización científica internacional independiente, afirma que casi una quinta parte de las tierras de cultivo está degradada, lo cual disminuye su rendimiento en términos de producción de alimentos. Cerca de 1.500 millones de personas dependen directamente de dichas tierras degradadas, señala el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Los responsables de esta institución apuntan que, en la actualidad, 842 millones de personas están desnutridas, la gran mayoría (827 millones) en los países en desarrollo, y que en torno al 45% de las muertes infantiles están relacionadas con la desnutrición.
De no tomar medidas para proteger los ecosistemas, los problemas de salud aumentarán en los próximos años. El Centro Internacional de Investigaciones sobre Desarrollo (IDRC), una organización canadiense que promueve desde 1996 trabajos para mejorar la salud humana y los ecosistemas en países en desarrollo, comenta en un informe que «los cambios globales a nivel ambiental y social han aumentado el riesgo de las enfermedades infecciosas que emergen en nuevos puntos geográficos, entre nuevas poblaciones, mediante nuevas rutas, o que reemergen donde antes se habían controlado. Más aún, las nuevas enfermedades infecciosas están surgiendo a un ritmo sin precedentes».
Qué nos ofrecen los ecosistemas
Los ecosistemas proporcionan a los seres humanos diversos servicios que mantienen de forma directa o indirecta su calidad de vida. La Evaluación de los Ecosistemas del Milenio (EM), promovido por Naciones Unidas para evaluar las consecuencias de los cambios en los ecosistemas para el bienestar humano, clasifica cuatro tipos de servicios:
- Provisión de alimentos, agua y energía.
- Regulación del clima, como la fijación del carbono, y purificación del agua.
- Culturales, tanto de educación como de ocio.
- Soporte que mantiene todos los demás servicios (ciclo de nutrientes, formación y fertilidad del suelo).
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