Las plantas son la base de la vida en la Tierra: proporcionan aire para respirar, agua potable, alimentos, combustible y medicinas. Sin embargo, se encuentran en el grupo de los seres vivos más amenazados del planeta. Así lo señalan varios recientes estudios, que han detectado un aumento del número de especies en peligro de extinción. España, el país con mayor biodiversidad de Europa, tampoco se salva de este declive.
Una de cada cinco plantas en peligro
El 20% de las plantas están al borde de la extinción, una cifra similar en gravedad a la de los mamíferos. Así lo señala un informe en el que han participado investigadores de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), de los Reales Jardines Botánicos de Kew y del Museo de Historia Natural (NHM), ambos en Londres.
Las cifras podrían ser incluso peores, porque de un 33% de especies los datos son insuficientesEl trabajo muestra por primera vez el grado de amenaza de todas las especies de plantas conocidas a nivel mundial, unas 380.000. Hasta este momento, la Lista Roja de Especies Amenazadas sólo cubría el 3% de las especies. Sus responsables aseguran que las cifras podrían ser incluso peores, porque de un 33% de especies los datos son insuficientes.
Para ello, los investigadores analizaron una muestra representativa de unas 7.000 especies pertenecientes a los grandes grupos de plantas y las compararon con los archivos del Jardín Botánico de Kew, del NHM (unos 13 millones de especímenes) y los de la UICN. El trabajo ha tardado cinco años en ver la luz.
Con los datos recogidos, se ha creado también por ordenador el mapa de la parte superior, en el que se muestra de manera gráfica e interactiva la distribución de las especies y la pérdida de su hábitat.
El informe apunta a las selvas tropicales como las regiones más amenazadas del mundo y las gimnospermas (plantas productoras de semillas) como las especies en mayor peligro. Los autores del estudio señalan a los seres humanos como los principales causantes de esta situación, en un 81%, frente al 19% de las amenazas naturales. En concreto, la destrucción de los hábitats naturales para su uso agrícola y ganadero, para plantaciones de árboles comerciales o para zonas urbanas.
La utilización insostenible de estos recursos naturales es otro de los grandes problemas, en el que también se reflejan los desequilibrios entre los países más ricos y los más pobres. En Indonesia, la producción de aceite de palma para las industrias de los países más desarrollados supone la destrucción de enormes extensiones de selva virgen.
Más del 90% de la selva Atlántica de Brasil se ha deforestado y modificado para nuevos usos humanosEn algunas zonas, la desaparición de especies es alarmante. En el continente americano, uno de los más amenazados, más del 90% de la selva Atlántica de Brasil se ha deforestado y modificado para nuevos usos humanos. Esta selva posee unas 20.000 especies vasculares (con vasos para conducir agua y nutrientes), de las que 6.000 son endémicas, sólo se encuentran en dicha zona.
Por ello, uno de los temores de los científicos es que desaparezcan especies antes de descubrirlas, y perder sus posibles propiedades medicinales u otros fines de interés para la humanidad. El informe también recuerda los problemas relacionados con la reducción de la diversidad: el 80% de las calorías consumidas en el mundo derivan tan sólo de 12 especies de plantas.
Los investigadores presentarán este trabajo en la próxima Convención de Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica, en Nagoya (Japón). En esta reunión los representantes de 193 países debatirán sobre los problemas de la biodiversidad y los objetivos de 2020 para impulsar su conservación. Según los autores del estudio, la meta es posible, pero para ello habrá que aumentar los esfuerzos, y en especial con las plantas, las grandes olvidadas en los programas de protección natural.
50 millones de posibles especies
En un reciente estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B sus autores, un equipo de científicos británicos y norteamericanos, subrayan también que muchas especies de plantas podrían desaparecer antes de ser halladas.
El trabajo señala que podría haber en el planeta entre 5 y 50 millones de especies, de las que sólo se han descubierto unos dos millones. Sus responsables han desarrollado un novedoso método para estimar el número de especies conocidas y de las que quedan por localizar del grupo más extenso del reino de las plantas, las angiospermas (que tienen flores y producen frutos con semillas).
Los investigadores calculan que hay entre un 10% y un 20% más de este tipo de plantas por descubrir de lo que se creía antes. A partir de este dato, estiman cuántas se encuentran amenazadas: entre un 27% y un 33%. Para llegar a esta conclusión, también se basaron en los archivos de los Jardines Botánicos de Kew.
Plantas amenazadas en España
España, el país con mayor biodiversidad de Europa, tampoco se salva de este declive de especies de plantas. La Lista Roja de la flora amenazada española, publicada el año pasado por la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), indica que hay 1.221 especies amenazadas, un número que ha aumentado un 6% en ocho años.
En concreto, 610 especies se encuentran en la categoría «Vulnerable», 278 «En peligro», y 308 «Con amenaza crítica», como el Drago canario, la Manzanilla Real de Sierra Nevada o la Orquídea zueco. El número de extinciones conocidas también ha crecido hasta llegar a la veintena, como el Trébol Acuático o la Marsilea quadrifolia. Según los responsables del trabajo, a pesar de que la legislación protege a las citadas especies, su situación no ha mejorado, y por ello, las consideran los seres vivos más amenazados de la geografía española.
