¿Qué esconde el mar?

Solo se dispone de mapas detallados del 10% de los fondos marinos

Si bien la superficie del mar ocupa tres cuartas partes del planeta, solo se dispone de mapas precisos del 10% de los fondos marinos. Esto da una idea de lo inhóspito, lo desconocido y, a su vez, el reto que supone la exploración de los ecosistemas asociados a los fondos marinos y los organismos que los habitan.

Cartografiar el fondo marino: más que la representación gráfica de su superficie

A escala global, se estima que no existen zonas oceánicas exentas de estar afectadas por la influencia humana y que una gran parte (41%) está muy afectada por múltiples impactos antropogénicos. La pesca de arrastre, la extracción de áridos, la contaminación y otras actividades humanas pueden causar graves daños en los ecosistemas del fondo marino y, desafortunadamente, pueden derivar en la reducción de la biodiversidad.

Por eso es de vital importancia para el ser humano profundizar en dominar las características y el funcionamiento ecológico de los hábitats. Sin embargo, el limitado conocimiento científico de estas zonas dificulta la gestión eficaz de los recursos, así como el establecimiento de medidas legislativas para la protección y la explotación sostenible de los océanos que garanticen el derecho de uso de las generaciones futuras.

Cartografiar los fondos marinos supone no solo dibujar la topografía del mar, sino también desentrañar y entender la complejidad de esta parte del ecosistema marino. Entre otros, pueden generarse mapas de la distribución espacial de los diferentes tipos de fondo y su composición, mapas de la distribución de especies marinas de interés comercial o para la conservación. Igualmente, estos mapas pueden emplearse para conocer de forma geográfica la afección de las diferentes actividades humanas sobre los fondos marinos y sus hábitats.

Tecnologías de muestreo acústicas para mapeado a gran escala

Con cada vez mayor frecuencia estamos viendo espectaculares imágenes y mapas obtenidos de los más remotos planetas, satélites y cometas, mientras que no se dispone de información equivalente del fondo oceánico, excepto en contadas ocasiones. Esto se debe a que la cartografía marina es una tarea compleja, ya que los métodos de muestreo convencionales e incluso las técnicas de teledetección aérea y de satélite están sujetas a importantes limitaciones (por ejemplo, la reducida penetración de luz a través del agua del mar y el olaje), que impiden obtener información detallada del fondo marino. Estos son, entre otros, los motivos por los cuales la mayor parte del medio ambiente marino queda más allá del alcance de dichos métodos y, por tanto, limita nuestra capacidad de mapearlos y caracterizarlos.

Solo en fechas recientes, a través de importantes desarrollos en las tecnologías acústicas, como las ecosondas de haces múltiples (o multihaz), los científicos han sido capaces de empezar a obtener información cartográfica del fondo marino con una resolución equiparable a las zonas terrestres.

Los avances en las técnicas de muestreo acústicas, como las ecosondas de haces múltiples (o multihaz), proporcionan herramientas de mapeado a gran escala. El empleo de estas técnicas permite producir imágenes del fondo marino de alta resolución análogas a las imágenes aéreas en el medio terrestre.

Aplicaciones y sectores beneficiados

Son muchos los sectores y entidades que pueden utilizar el conocimiento de los fondos marinos. Entre otros:

• Gestores de los recursos vivos, mediante el uso de mapas que representan las zonas donde habitan las especies de interés comercial.
• Administraciones responsables de la adopción de medidas de gestión para la conservación del patrimonio natural a través de mapas de la distribución de hábitats singulares, hábitats sensibles o zonas de alta biodiversidad, etc.
• La industria de producción de energías renovables marinas para la identificación de áreas óptimas para el fondeo e instalación de los captadores de energía marina y el diseño de los trazados de los cables necesarios para el transporte de la electricidad a tierra.
• La acuicultura en mar abierto, con la identificación de zonas en las que se minimice su afección al fondo marino.
• El sector de la pesca artesanal.
• La gestión de los puertos, en cuanto a sus calados y necesidades de dragado.
• La minería.