Investigadores del Instituto de Tecnología Química, un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Politécnica de Valencia, han sintetizado un nuevo tipo de zeolita con distintos tamaños de poros y han revelado su estructura mediante el empleo de la tomografía automática por difracción de electrones. El trabajo permitirá producir combustibles más limpios, ha destacado el organismo público de investigación.
Compuestas de silicio y aluminio, las zeolitas son materiales cristalinos y microporosos que, debido a sus estructuras definidas y sus poros de dimensiones moleculares, son utilizadas como catalizadores y absorbentes en un gran número de procesos químicos industriales, en concreto, en la industria petroquímica.
El CSIC destaca que por primera vez se ha conseguido la síntesis directa de una zeolita con mesoporos y microporos jerárquicamente conectados que permite la reacción de moléculas de distintos tamaños. Hasta ahora, una limitación de las zeolitas microporosas era la reacción con moléculas de gran tamaño como las que se encuentran en los aceites y combustibles pesados. Para resolver este problema, se solían emplear ácidos y altas temperaturas para desarrollar mesoporos, con lo que se obtenía zeolitas que pudieran reaccionar con moléculas más grandes. Este proceso de síntesis llevaba a la destrucción de parte de la zeolita. Además, los mesoporos generados no eran regulares y se producía una pérdida de energía y efectividad.
Las nuevas zeolitas micro?meso porosas podrán emplearse en la transformación de crudo en gasolina y diésel, con lo que se eliminará más compuestos sulfurosos y nitrogenados y se producirá así combustibles más limpios. «Podrían aplicarse también en la transformación de gas natural en combustible líquido, así como contribuir a la obtención de productos químicos útiles a partir de la biomasa. Finalmente, no hay que olvidar las aplicaciones potenciales en el campo del almacenamiento de gas, la electrónica, la medicina y la perfumería», explicó el científico del CSIC, Avelino Corma.
En el proyecto, publicado en el último número de la revista «Science», también han participado científicos del Institute of Physical Chemistry Johannes Gutenberg de la Universidad de Mainz (Alemania), y del State Key Laboratory of Inorganic Synthesis and Preparative Chemistry de la Universidad de Jilin (China). Los autores del trabajo destacaron además que su hallazgo muestra la utilidad de la tomografía automática por difracción de electrones como método para determinar la estructura de estas zeolitas.
