La presentación el pasado mes de febrero de la actualización de la gama de ordenadores portátiles Macbook Pro de Apple implicó la adopción por primera vez de la tecnología Light Peak por parte de un fabricante de hardware. Desarrollada por Intel con la colaboración técnica de la compañía de la manzana, con el lanzamiento comercial de Thunderbolt se ha cambiado su nombre en clave utilizado por Intel y ésta será a partir de ahora la denominación que use la industria para referirse al nuevo conector, tanto en ordenadores Apple como de otro fabricante.
Esta apuesta de Apple por Thunderbolt, una empresa conocida tanto por adoptar como por poner fin a diferentes tecnologías antes que sus rivales, ha dejado contra las cuerdas el desarrollo comercial del puerto USB 3.0, lanzado recientemente y cuya tecnología de conexión tenía todo el apoyo de la industria para ser el sustituto de USB 2.0 como conector principal entre ordenadores y dispositivos periféricos.
Thunderbolt es el doble de rápido que la conexión USB 3.0
El ancho máximo teórico que puede alcanzar el puerto USB 3.0 -alrededor de 5 gigabits por segundo- respecto a Thunderbolt -que puede llegar hasta los 10 gigabits por segundo (Gbps)- ha sido determinante. Thunderbolt es el doble de rápido. Esta velocidad de transferencia es hasta veinte veces más veloz que el límite teórico del puerto USB 2.0 y doce veces más rápida que la tecnología FireWire 800.
Orientado también al vídeo
El conector Thunderbolt utilizado por Apple en sus nuevos ordenadores portátiles registra algunos cambios respecto a Light Peak. Mientras que este sistema para la transmisión de datos estaba diseñado para funcionar según el uso de fibra óptica, Thunderbolt se basa en un cable de cobre. Por esta razón, los 100 Gbps teóricos de Light Peak se reducen en Thunderbolt a 10 Gbps.
Imagen: Apple
Según las especificaciones de esta tecnología, es capaz de alcanzar velocidades de transferencia en ambos sentidos de hasta 10 Gbps y permite hasta un máximo de seis dispositivos conectados al mismo puerto. Estos pueden ser monitores o dispositivos NAS de almacenamiento en red, cada vez más utilizados en entornos domésticos. Otra de las características de Thunderbolt es que no solo permite la transferencia de datos entre diferentes aparatos, sino que también está orientado al vídeo.
Mediante adaptadores, es compatible con otros conectores multimedia como HDMI, VGA y DVI, aunque también sustituirá a puertos como USB, FireWire y eSATA
Para la transferencia de datos multimedia utiliza el protocolo Pci-Express, mientras que la colaboración con Apple ha comportado que se haya colocado sobre esta tecnología el puerto mini DisplayPort. Así se facilita que con un único conector los ordenadores sean compatibles con las pantallas planas actuales que tengan clavijas para ello. Además, mediante adaptadores, es compatible con otros conectores multimedia como HDMI, VGA y DVI, aunque también sustituirá a puertos como USB, FireWire y eSATA. Esta última tecnología era una de las favoritas de la industria para la conexión entre ordenadores y discos duros externos por su velocidad sostenida en la transmisión de datos.
Transferencia bidireccional
Otra característica de Thunderbolt, junto con su capacidad de conexiones simultáneas, es la transferencia bidireccional de hasta 10 Gbps a una distancia máxima de tres metros, así como su compatibilidad con diferentes tipos de protocolos y su capacidad para poder hacer sustituciones en caliente, es decir, sin necesidad de expulsar antes el dispositivo, como ha sucedido de modo tradicional en los ordenadores de Apple al desconectar un periférico. Además, cada puerto Thunderbolt dispone de hasta diez vatios de potencia, lo que permite que puedan conectarse discos duros externos sin necesidad de estar conectados a la red eléctrica.
El fabricante de procesadores AMD ha desaprobado esta nueva tecnología de su rival Intel con el argumento de que es un estándar propietario
La adopción por parte del resto de fabricantes de esta tecnología frente a otras propuestas dependerá tanto de su propia actitud como de los consumidores. De momento, ya se han desarrollado en el mercado semiprofesional algunos dispositivos externos, como una RAID del fabricante Promise y un disco duro externo de LaCie denominado Little Big Disk, con una versión de Thunderbolt. Este disco duro estaba en el mercado en una versión anterior con conectores eSATA, USB 2.0 y FireWire. Por otra parte, Intel quiere fomentar el uso de esta tecnología entre otros fabricantes de dispositivos como Western Digital y Seagate, que han anunciado discos duros externos para el último semestre del año con conectores Thunderbolt.
Sin embargo, también hay fabricantes de tecnología que se han opuesto a Thunderbolt. El fabricante de procesadores AMD ha desaprobado esta nueva tecnología de su rival Intel con el argumento de que es un estándar propietario y, por tanto, tendrá dificultades para convertirse en el puerto utilizado por toda la industria. Además, según AMD, las mejoras en la velocidad de transferencia son menores si se comparan respecto a otras tecnologías, como la versión 1.2 de DisplayPort, que puede alcanzar hasta 17 Gbps. AMD considera que la incorporación de DisplayPort en Thunderbolt reduce el ancho de banda disponible para conectar diferentes pantallas.
