Imagenio, televisión por ADSL

Imagenio es un servicio de la operadora Telefónica que ofrece televisión por medio de la línea ADSL. En la actualidad cuenta con 47 canales de vídeo (o 48 si el suscriptor vive en una localidad con acceso a dos canales autonómicos) y 15 de audio digital, es decir de música. Imagenio tiene además un servicio de videoclub a la carta.

La nueva televisión de Telefónica ofrece la posibilidad de contratar también el acceso a Internet con un máximo de 1Mbps, dado que utiliza la línea de ADSL para emitir. Esta opción también funciona a la inversa, de forma que aquellos internautas que hoy son usuarios del servicio de acceso a Internet por ADSL de Telefónica, pueden contratar Imagenio.

Pero no es posible simultanear Imagenio con el acceso ADSL de otras operadoras, como Ya.com o Wanadoo por ejemplo. Si el usuario contrata Imagenio y ya posee un contrato de servicio ADSL, éste tiene que ser de Telefónica o de lo contrario deberá renunciar al anterior contrato para poder ver los canales.

Este servicio, que comenzó a emitir en pruebas en Alicante en 2002, ha tenido una rápida expansión y ha podido en poco tiempo presentar su oferta en las 17 comunidades autónomas y en 140 ciudades de todo el Estado. La rapidez y el momento en que se ha producido su despliegue se explican por las peculiaridades de la tecnología sobre la que se sustenta la televisión por ADSL. Imagenio utiliza la red de hilo de cobre básica ya instalada en los hogares, por lo que no ha sido necesario hacer grandes obras de ingeniería civil. Por contra, las compañías de televisión por cable deben tender cable coaxial hasta los hogares de los suscriptores.

Telefónica, por lo tanto, ha enfocado sus inversiones en las centrales, que es donde nace el bucle del abonado, y no en las líneas individuales. Las centrales son conjuntos de equipos relacionados, que ofrecen servicio a centenares de hogares en un determinado radio y que a su vez están enlazadas con el resto de las centrales, lo que da al sistema su estructura de red. Allí Imagenio ha instalado los equipos DSLAM (baterías de módems que concentran el tráfico de las conexiones individuales) y los servidores de vídeo bajo demanda (en los que se almacenan las películas que luego compran los suscriptores). A ello hay que sumar el equipamiento básico que se le suministra al usuario:

• Descodificador digital. Al igual que sucede con la televisión por satélite o por cable, para poder ver la televisión el usuario necesita un descodificador. Pero mientras que tanto en el caso del satélite o del cable los canales se difunden todos a la vez (luego es el descodificador el que cambia de un canal a otro), en el caso de Imagenio los canales se difunden uno a uno (unicast). Así, en el caso de la televisión por ADSL, cada vez que el usuario pulsa el botón de su mando solicita a la central la sintonización de un canal determinado a través de su descodificador. Si el usuario está viendo TVE1, por ejemplo, y quiere cambiar a Disney Channel, es el descodificador el que le dice a la central que se desea ver Disney Channel. A partir de ese momento, es la central la que envía al descodificador la señal del nuevo canal elegido.

• Módem-router ADSL. Éste se conecta por un lado a la línea de teléfono como un módem ADSL normal y por otro al descodificador. Si se contrata también la línea de acceso a Internet por ADSL la conexión con el PC se produce de forma inalámbrica, para lo cual habrá que instalar en el PC un receptor wi-fi USB.

• Filtro. Sirve para separar la señal vocal (que se transmite por una frecuencia menor) de la transmisión de vídeo e Internet.

El precio de Imagenio es ligeramente inferior al del paquete básico de Digital+ (22 euros de cuota mensual con IVA). La cuota mensual de Imagenio varía entre 12 y 19 euros, dependiendo de si sólo se desea contratar el servicio multicanal o si además se desea acceder a Internet.

A diferencia de otras tecnologías, la televisión por ADSL de Imagenio dispone de un canal de retorno integrado. Esto permite establecer una comunicación bidireccional entre la central y el cliente, un verdadero diálogo vía descodificador. La información va y viene por el mismo cable. Esto no sucede así en el caso del satélite, donde la información viaja sólo en un sentido, de la cabecera a la casa del cliente. Esto obliga a que sea necesario establecer un canal de retorno alternativo (en este caso tender manualmente un cable hasta la roseta del teléfono) para que un abonado pueda utilizar todos los servicios interactivos, como por ejemplo el pago de una película o de un producto de la teletienda.

El canal de retorno integrado de Imagenio permite a sus usuarios acceder al correo electrónico desde el televisor, e incluso navegar por Internet. Para ello Imagenio proporciona a los clientes que lo soliciten un teclado inalámbrico que se paga aparte.

Mediante este servicio el usuario tiene capacidad para elegir y ver en cualquier momento cualquier película o programa del catálogo. La emisión se puede detener, avanzar o retroceder; se puede cambiar el idioma, añadir subtítulos, etcétera. Además, la película se puede ver todas las veces que el cliente quiera durante un día.

Esto se debe a que Imagenio funciona con una tecnología de Network PVR (Personal Video Recorder). De esta forma, las películas se almacenan en los servidores de vídeo bajo demanda y no localmente. Así, cuando el usuario aprieta el botón de “pausa”, no está parando la película en el descodificador, sino que lo que está haciendo es decirle al servidor que pare el flujo de emisión o streaming.

Esta ventaja diferencial de Imagenio puede, sin embargo, no durar demasiado. Como asegura José Luis Vázquez, director general de Fresh-it, una empresa de desarrollo de servicios y soluciones interactivas, “es posible que los operadores de cable ofrezcan vídeo bajo demanda muy pronto; probablemente antes de fin de año tengamos noticias”.

En lo referente al satélite, una flexibilidad parecida es la que ofrecen los grabadores de disco duro (HD-DVD), que pueden encontrarse en España por un precio superior a los 300 euros. Vía Digital trabajó en un proyecto de descodificador con disco duro integrado hace unos años. Éste desembocó en el lanzamiento, entre finales de 2000 y principios de 2001, del descodificador con disco duro Falcon, que aún se comercializa si bien su alquiler cuesta el doble que el de un descodificador normal, ya que incorpora las funciones propias de un grabador. En Europa los PVR son muy comunes. En Inglaterra, un 13% de los abonados tiene la caja SkyPlus aunque, como sucede con el Falcon, su alquiler es más caro.

Sin contenido, no hay tecnología de transmisión que valga. Imagenio cuenta en la actualidad con una parrilla básica de 48 canales (a los que pronto podrían añadirse dos más). En esa cifra piensan plantarse por el momento, como confiesa su responsable, José Manuel Pascual. Por lo tanto aquellos consumidores que contraten Imagenio deberán ser conscientes de que la plataforma no tiene idea de ampliar su oferta en un futuro inmediato, aunque sí de mantenerla como un proyecto consolidado y crecer en cobertura.

Quitando los canales generalistas y autonómicos, y sin contar el aporte de la televisión digital terrestre que pronto piensan añadir, el saldo que arroja Imagenio son unos 30 canales temáticos (informativos, infantil, deportes, cine, entretenimiento y documentales), a los que habría que sumar los servicios de pago (videoclub a la carta y partidos de fútbol). Esto hace la oferta de Imagenio muy similar al paquete básico de Digital + (que tiene otros paquetes con más canales y más especializados) y al de compañías de cable como Euskaltel. Imagenio se muestra ligeramente superior en la oferta infantil y en deportes (esto último en comparación con Euskaltel, que por ejemplo ofrece Teledeporte en lugar de Eurosport), si bien no ofrece acceso a la popular cadena Fox, al contrario que sus competidoras. Además, Imagenio tiene un fondo de 300 películas, pero también documentales, conciertos, series, noticias y otros en su sistema de video bajo demanda. Una elaborada comparativa se puede encontrar en la página adslzone.net.

Para el usuario de una población donde no haya cable y tampoco videoclubs, Imagenio puede ser muy útil; especialmente si no se quiere, por los motivos que sean, instalar una antena parabólica en el tejado. Sin embargo hay que recordar que Imagenio todavía no da servicio a las pequeñas poblaciones. Para un usuario que viva en una zona con acceso a cable, ADSL y satélite, la decisión debe medirse en función de la preferencia de contenidos específicos de cada plataforma, pero atendiendo también a algunas de las peculiaridades del servicio de Imagenio, como el vídeo bajo demanda.

En el caso del satélite, las antenas de emisión suben la señal al satélite y éste, como si fuera un espejo gigante, la rebota a las antenas de los usuarios. La cobertura es, por tanto, la que permiten las condiciones físicas del proceso: toda España y Latinoamérica con Hispasat y prácticamente toda Europa con Astra, que son los dos satélites que utiliza Digital +, como señala Pedro Cañizares, directivo de Sogecable.

Por lo tanto Imagenio se ve limitada en este sentido, ya que no llega a cubrir el 100% del territorio nacional. Su cobertura, aunque irá creciendo a medida que la tecnología permita transmitir la señal de televisión a mayores distancias, se limita por el momento a las capitales de provincia y a las ciudades de más de 100.000 habitantes. En cuanto al cable, abarca un área todavía menor, por cuanto requiere de mayores obras de infraestructura y por tanto crece a un ritmo más lento.

La tecnología ADSL permite transmitir datos, pero tiene unas limitaciones de distancia que suelen cifrarse en unos 5 kilómetros. Por encima de eso no pueden ofrecerse servicios de televisión. La capacidad de la línea de ADSL de Imagenio es de 6Mbps, de los que hasta 1Mbps se destina al acceso a Internet y el resto a la transmisión de servicios de vídeo. Esto hace que su rendimiento potencial sea inferior al del cable, y que a día de hoy por el bucle de abonado sólo pueda transitar una película a la vez.

Con la intención de salvar este obstáculo, Telefónica está terminando de instalar ADSL 2+ en todas sus centrales. ADSL 2+ es una evolución de ADSL: un proceso que permite transmitir la información ya comprimida de forma más eficiente y más rápidamente. Con ella puede emitirse televisión a mayores distancias, que es lo que ha permitido a Imagenio aumentar su cobertura en un 15%, según su máximo responsable.

A esta mejora habría que sumar la llegada de MPEG 4, un estándar que comprime la información aún más que MPEG 2 y que por tanto resulta muy útil cuando no se dispone de mucho ancho de banda. Si con la codificación MPEG2 se requieren entre 4Mbps y 6Mbps para transmitir servicios de vídeo, con MPEG 4 se estima que para ofrecer el mismo servicio basta con 1Mbps.