La informática de usuario cumple 25 años

El 24 de enero de 1984, Apple lanzó al mercado el primer ordenador personal que incluía un ratón y una interfaz gráfica y reemplazaba la línea de comandos habitual en los ordenadores de la época. La criatura, llamada Macintosh, tenía un peso de 7,5 kilogramos, incluía unmicroprocesador Motorola 6800, una memoria Ram de 128 kilobytes de capacidad, 64 kilobytes de ROM, una disquetera de 3,5 pulgadas con capacidad para leer disquetes de 400 kilobytes, una pantalla monocromo de 9 pulgadas de 512 x 342 píxeles de resolución y dos puertos de serie. Su coste era de 2.495 dólares, un precio muy alto para las familias de la época.

El lanzamiento comercial del primer ordenador de Apple se realizó durante la Superbowlde 1984, el acontecimiento deportivo televisado de mayor audiencia en Estados Unidos. Se trata, por tanto, del mejor escaparate del que disponen las marcas para anunciar sus productos. El spot de Apple costó 1,5 millones de dólares y fue dirigido por el director de cine Ridley Scott.

Enel anuncio, emitido en televisión una sola vez, se emula la novela 1984 del escritor George Orwell, donde el ordenador Macintosh se erige como el vencedor del “Gran hermano” (que simbolizaba a IBM, entonces todopoderosa multinacional de la informática) al dar el poder sobre el control de sus datos a los usuarios. En los primeros tres meses, Apple vendió más de 70.000 unidades de ordenadores frente a las 50.000 previstas.

Una de las grandes ventajas del Macintosh era su facilidad de uso y de aprendizaje para ser manejado por cualquier usuario

Una de las grandes ventajas del Macintosh era su facilidad de uso y de aprendizaje para ser manejado por cualquier persona. Los usuarios ya no necesitaban ser programadores para sacar partido a sus posibilidades, gracias a que su sistema operativo contenía muchas de las funciones necesarias. Además, sus dimensiones eran muy reducidas, al estar acoplado el hardware al monitor del ordenador, haciendo posible incluso su traslado de forma frecuente, a pesar de su peso, ya que disponía de un asa para facilitar esta tarea.

Macintosh incluía dos aplicaciones que se volvieron muy populares entre los usuarios. MacPaint, para dibujar con el ordenador, y MacWrite, un procesador de textos en modo gráfico. Es decir, por primera vez, el usuario veía en pantalla el texto tal y como aparecería en papel una vez impreso.

La idea de crear un ordenador destinado a uso doméstico empezó a desarrollarse a finales de los años setenta, fundamentada en proyectos de Jeff Raskin, uno de los primeros empleados de Apple. El ordenador ideado por Raskin disponía de un monitor de 9 pulgadas en blanco y negro, una disquetera y un procesador basado en el Apple II, una computadora de la casa. Tendría que tener un peso inferior a 10 kilos y disponer de una batería interna para un par de horas de autonomía. Por otro lado, su precio debía ser inferior a los 500 dólares.

Para el entorno gráfico, Raskin había ideado acciones de uso que fueran transparentes. Es decir, si el usuario escribía un número se habilitaba la calculadora, y si eran letras aparecía el editor de textos. Además, Raskin es el responsable de que el Macintosh y el resto de ordenadores de Apple sólo tengan un botón en el ratón, al contrario que los primeros ratones ideados por Xerox, que tenían tres, o los utilizados en los PC, que tienen al menos dos.

En un principio la idea fue desechada por Steve Jobs, fundador de la compañía junto a Stephen Wozniak, ya que éste centraba sus esfuerzos entonces en el “Apple Lisa”, un ordenador pensado para entornos corporativos que resultó ser a la postre un fracaso comercial, principalmente debido a su alto coste (10.000 dólares) frente a otras soluciones promovidas por IBM.

Jobs se vio así obligado a centrarse en desarrollo del Macintosh y terminó liderando un proyecto en el que Apple invirtió más de 70 millones de dólares. El Macintosh lanzado al mercado poco tiene que ver con la idea original de Raskin, el cual salió de la compañía poco tiempo después, ya que Jobs y su equipo centraron sus esfuerzos en realizar un sistema operativo donde lo que apareciese en la pantalla fuese lo mismo que posteriormente el usuario obtendría cuando imprimiera el documento. Esto fue posible gracias al especial interés de Jobs por el estudio de la tipografía en su época de estudiante en la Universidad.

Una de las grandes innovaciones de Apple con el desarrollo de Macintosh fue el crear un ordenador pensado para el gran público, propiciando un nuevo nicho de mercado orientado a los hogares de los usuarios. Por primera vez, no hacían falta conocimientos informáticos avanzados para manejar un ordenador.

Macintosh era mucho más fácil de utilizar y de entender que el resto de ordenadores comerciales disponibles en su época. Su entorno gráfico fue una novedad fundamental, frente al resto de ordenadores disponibles en el mercado, que centraban su interacción con el ordenador en la introducción de las órdenes a través de líneas de comandos.

Ha sido el artífice del desarrollo de la informática moderna al crear las bases para los sistemas operativos basados en entornos gráficos sencillos como Microsoft Windows. Acciones tan comunes actualmente como moverse por un árbol compuesto de carpetas y ficheros, o hacer clic sobre iconos para ejecutar programas, fueron introducidas por primera vez de modo comercial en el Macintosh.

Sin embargo, debido a que no contaba con programas destinados a la ofimática tan potentes como los desarrollados por IBM, se fue orientando su uso a actividades profesionales relacionadas con el desarrollo gráfico y artístico: un ordenador pensado para diseñadores, idea que estuvo presente entre los usuarios durante dos décadas.

Crisis en Apple

El primer Macintosh estuvo disponible y con éxito de ventas en el mercado hasta 1986, cuando fue sucesivamente reemplazado por nuevos modelos hasta finales de la década. Sin embargo, a pesar del éxito del primer Macintosh, la empresa empezó a sufrir por diversos factores un periodo de estancamiento, que se debió, sobretodo, a un enfrentamiento entre el equipo de desarrollo de la compañía, liderado por Jobs, y el resto de la empresa.

En 1985, los dos fundadores de Apple abandonaron la empresa. En el caso de Steve Jobs, por desavenencias con el consejo de administración. El otro fundador, Stephen Wozniak, lanzó Cloud 9, una empresa que desarrolla mandos a distancia, y que fabricó el primer mando a distancia universal disponible en el mercado en 1987. Por su parte, Jobs creó la firma de software NeXT Corporation para construir una nueva generación de ordenadores que compitiera con Apple.

El éxito cosechado por Apple con la salida al mercado de este ordenador, y los sucesivos modelos de la misma gama, no supuso una mejoría en la empresa; la competencia promovida desde el entorno PC y el sistema operativo Windows, cuya versión 3.x con un entorno gráfico de usuario no salió hasta 1990, estuvo a punto de hacer desaparecer a Apple en 1997. Ese año, Steve Jobs llegó a un acuerdo con la compañía que cofundó para volver a dirigirla y adquirir NeXT y los desarrollos realizados por él y su equipo durante los últimos años. Como resultado de la vuelta de Jobs, Apple experimenta una nueva era dorada.

Apple ha conseguido en los últimos años un récord de ventas a pesar de la crisis. Las versiones de sobremesa de sus ordenadores, y también los portátiles, están consiguiendo una amplia cuota de mercado en nichos como los universitarios de Estados Unidos, donde el 40% utilizan ordenadores de Apple. En el último trimestre de 2008, Apple ha vendido más de 2,5 millones de ordenadores Mac, un 9% más que en el mismo periodo del año anterior.

Sin embargo, la principal fuente de ingresos de la compañía ya no son los ordenadores, sino otros dispositivos, como el reproductor de música iPod, lanzado en 2001, y el teléfono iPhone, que aparece en junio de 2007. La apuesta por nuevos productos hizo que la compañía quitara “Computer” de su nombre en enero de 2007 para denominarme simplemente Apple.

En un mercado dominado por ordenadores PC con el sistema operativo Windows, Apple disfruta actualmente de un 10% de la cuota, gracias al empuje de nuevos productos y desarrollos creados por la compañía en los últimos años. Ahora, con unos números excelentes y una reputación intachable, la incertidumbre se ciñe de nuevo sobre Apple debido a la grave enfermedad (cáncer de páncreas) que sufre Steve Jobs y que le ha apartado por el momento de la dirección de la compañía.