Durante los años noventa, la forma más habitual para conocer la potencia de un ordenador era fijarse en la frecuencia de reloj de su procesador. De este modo, los usuarios calculaban la velocidad a la que podía operar y las diferencias de capacidad entre ordenadores distintos montados con procesadores de la arquitectura x86, desarrollada por la compañía Intel. A partir de 2006, los procesadores adquirieron una velocidad de frecuencia inferior, pero aumentaron su potencia al multiplicar el número de núcleos presentes en una misma placa, una solución que resultaba más eficaz desde el punto de vista energético, ya que se genera menos calor. Ahora Intel prepara la salida de un procesador de seis núcleos para los futuros ordenadores domésticos.
Durante los últimos años, los esfuerzos de los fabricantes de procesadores se han centrado en incluir varios núcleos o microprocesadores por cada una de las placas lanzadas, en vez de aumentar su velocidad. Sin embargo, para los próximos años, se espera un nuevo incremento de la velocidad de frecuencia de reloj de cada núcleo, sin permitir que, con ello, aumente la temperatura del procesador -algo nocivo para su vida útil-, ya que se han mejorado mucho los sistemas de refrigeración de hardware interno. En esta línea se espera que funcione la futura gama i7 de Intel, los procesadores más potentes jamás creados para uso doméstico.
La estrategia de desarrollo de procesadores por parte de Intel funciona con un concepto denominado «tock-tick» para el lanzamiento de nuevos productos. Esto significa que un año se lanza al mercado una nueva microarquitectura (tock) y, al año siguiente, se reduce el tamaño (tick) de los transistores dentro del chip.
La gama Core i7 se ha diseñado para perfiles que busquen capacidad y rendimiento, como es el caso de los videojugadores
En la actualidad, Intel dispone de tres tipos de procesadores, según el perfil o necesidades de los usuarios. Mientras las familias Core i3 y Core i5 están pensadas para quienes prefieren el entretenimiento, la navegación por Internet o el desarrollo de tareas ofimáticas, la gama Core i7 se ha diseñado para perfiles que busquen capacidad y rendimiento, como es el caso de los videojugadores. Estas gamas de productos son las sustitutas de la familia Intel Core 2, que hoy en día es el procesador más vendido y utilizado por parte de usuarios y profesionales.
Con el nombre comercial de Core i7 se esconde la nueva familia de procesadores de cuatro o seis núcleos desarrollados por Intel y lanzados al mercado por primera vez en 2008. Sin embargo, debido a su elevado precio de salida, estos sólo han formado parte de ordenadores de sobremesa especializados en videojuegos, otros profesionales que requieren un gran rendimiento y portátiles de gama alta.
La característica principal de este procesador es que lo componen entre cuatro y seis núcleos, frente a los dos de la familia anterior
La característica principal de este procesador, basado en la arquitectura x86 a 64 bits, es que lo componen entre cuatro y seis núcleos -frente a los dos de la familia anterior-, fabricados en 45 y 32 nanómetros, respectivamente, de modo que quepan más en un mismo espacio. Además, se ha instalado un doble hilo de procesamiento mediante la tecnología «Hyperthreading», lo que permite que el sistema operativo pueda utilizar un procesador equipado con seis núcleos del mismo modo que lo haría si tuviera doce.
Por otra parte, se han instalado algunas mejoras que no lo hacen compatible con placas bases y memorias con más de tres años de antigüedad. En primer lugar, este procesador sólo funciona con memorias del tipo DDR3 y es incompatible con las DDR2, que todavía se pueden adquirir. Respecto al diseño del sistema, se han eliminado algunos componentes, como el bus de memoria que conectaba el procesador con el resto de la placa, por un sistema donde la conexión es directa, de modo que aumenta la velocidad de recepción y transmisión de órdenes por parte del procesador.
Hoy en día, sólo los procesadores Intel Core i7 970 e Intel Core i7 980x, así como el desarrollado por su competencia AMD, el Phenom II X6, son los únicos en el mercado doméstico que disponen de seis núcleos. Sin embargo, a pesar de no estar todavía confirmado por la empresa, diversos analistas esperan nuevos procesadores de Intel para el primer trimestre de 2011, destinados a equipos de sobremesa de alta gama, sobre todo, para jugadores y empresas.
El modelo Intel Core i7 990X será el procesador pensado para el mercado doméstico más potente del momento. Dispondrá de seis núcleos con tecnología de 32 namómetros y una velocidad de frecuencia de hasta 3.46 Ghz, aunque podrá aumentarse mediante “overcloking” -aumento de la capacidad de frecuencia mediante software- hasta 3.76 Ghz. El precio de salida se estima en unos 1.000 euros.
