UMTS, teléfonos móviles de tercera generación

Después de una larga espera, la telefonía móvil de tercera generación tiene fecha para arrancar definitivamente en España. Hace ahora cuatro años (el 13 de marzo de 2000), el Gobierno adjudicó por concurso cuatro licencias UMTS (a Telefónica Móviles, Vodafone, Amena y Xfera), en las que se fijaba el inició de la prestación de servicios para el 1 de agosto de 2001. Tras subastas de licencias multimillonarias en casi Europa (el montante global superó los 200.000 millones de euros), ingentes inversiones en infraestructura y múltiples retrasos debidos al despliegue de redes, falta de servicios y terminales, etc., todo está previsto para que los usuarios accedan a la tercera generación a partir de julio.

En la reunión el pasado 4 de marzo, el ministro de Ciencia y Tecnología, Juan Costa, y los responsables de las operadoras revisaron los compromisos adquiridos en la concesión de licencias. A cambio de un sustancial ahorro en la inversión y creación de empleo (ya no tendrán la obligación de crear 36.300 puestos de trabajo directos en 10 años, aunque estiman que crearán unos 10.000), las operadoras se comprometen a poner en marcha el servicio en el segundo semestre de 2004 y alcanzar para final del año una cobertura del 45% de la población, esto es, las grandes ciudades.

El ruido montado por el UMTS es proporcional a la gran apuesta de las compañías de telecomunicaciones y a las expectativas generadas por esta tecnología, que conjugará telefonía móvil y conexión a Internet por banda ancha, convirtiendo los terminales en puerta de entrada de multitud de aplicaciones y servicios avanzados. Las siglas UMTS (Sistema Universal de Telecomunicaciones Móviles) hacen referencia a un conjunto de tecnologías integradas para la creación de comunicaciones multimedia inalámbricas de alta calidad. Es el estándar de la tercera generación de telefonía móvil que persigue acabar con la incompatibilidad de los que coexisten en la actualidad, con la saturación de la red GSM y aumentar la velocidad de transmisión de datos para hacer realidad la telefonía multimedia.

Aunque el servicio final que ofrecerán las operadoras -velocidad, cobertura, precio…- sigue rodeado de incógnitas, UMTS llega cargado de grandes ventajas frente a las redes móviles ahora disponibles:

• La transmisión de datos puede alcanzar velocidades de 2Mbps, aunque en un principio no excederá los 384 Kbps, que variarán en función de la cobertura, ocupación de la red, servidor de acceso, etc. En cualquier caso, promete superar la de la conexión de ADSL doméstica (256 Kbps).
• Esa velocidad es suficiente para un acceso a Internet de calidad y para dotar al móvil de gran capacidad multimedia: videoconferencias, descarga de vídeos, juegos, etc.
• El terminal UMTS estará siempre conectado, por lo que se podrá facturar por volumen de datos en lugar de por tiempo; lo que significa que se cobrará por el servicio, no por la conexión.
• Es un sistema global, diseñado para funcionar en todo el mundo, que emplea redes terrestres, inalámbricas y enlaces por satélite, lo que le otorga gran movilidad. El cambio de red (roaming) es instantáneo, sin cortes en la comunicación.

Una vez puesto en marcha, queda por delante observar la respuesta de los usuarios. Para que cuaje deberán darse una serie de factores como la portabilidad, conectividad, rapidez, y, sobre todo, la generación de servicios y contenidos útiles y asequibles. España parece, a priori, un terreno fértil: existen 37 millones de abonados a la telefonía móvil y las ventas de terminales aumentaron un 10% el año pasado, hasta los 14 millones de celulares, el 30% de ellos multimedia. Esto da buena cuenta del interés de los españoles por los nuevos servicios móviles, que además se combina con un uso frecuente: siete de cada diez españoles utilizan el teléfono móvil todos los días.

Inversión

Las cuatro operadoras invertirán aproximadamente 10.000 millones de euros para completar el despliegue UMTS. Ya han invertido 1.000 millones, y se comprometen a elevar la cifra a 2.300 millones en dos años, 4.500 en cinco y 6.300 en los próximos 10 años, un 30% menos de lo comprometido inicialmente, gracias al acuerdo para compartir infraestructuras.

Estreno

UMTS ya existe en Austria, Suecia, Dinamarca, Reino Unido e Italia. T-Mobile, filial de telefonía móvil de Deutsche Telekom, comercializará servicios UMTS para datos a mediados de este mes, la francesa Orange se estrenará en el segundo semestre en Francia y Reino Unido y Vodafone ya ha puesto en marcha estos servicios en Alemania. En España, Telefónica Móviles y Vodafone ya han lanzado servicios UMTS con carácter comercial. Se trata de tarjetas para ordenadores portátiles que permiten la transmisión de datos y la navegación por Internet a alta velocidad, equiparable a la de la banda ancha fija, pero que aún no funcionan como un teléfono móvil convencional.

Cobertura

Inicialmente estaba previsto que UMTS llegase al 50% de la población 24 meses después de comenzar su comercialización, hasta alcanzar el 90% en cinco años y el 98% en diez. Tras la revisión de compromisos, se prevé que para finales de 2004 el 45% de la población española tenga cobertura, llegando hasta el 70% en el plazo de dos años, “uno de los mayores niveles de cobertura en toda Europa”, según Costa. Mientras su cobertura no sea total, coexistirá con el GSM actual (la llamada segunda generación) para que los usuarios puedan usar los terminales para hablar y enviar mensajes tengan o no cobertura con el nuevo sistema.

Antenas

Ya se han instalado unas 2.000 nuevas antenas, que deberán multiplicarse por diez (hasta 21.500) en el plazo de diez años para conseguir la cobertura prevista. Se espera que en los dos próximos años estén instaladas 8.700 nuevas estaciones base y que en un lustro lleguen a 18.000.

Velocidad

UMTS promete ofrecer velocidades inicialmente de hasta 384 kilobits por segundo, seis veces más rápido que GPRS, condicionados por el tráfico que haya en Internet o de la capacidad del servidor al que se acceda. El ancho de banda se asigna de forma dinámica (será distinto para una llamada de voz que para la descarga de un vídeo, por ejemplo), con lo que se optimiza su uso.

Precio

“Será un servicio más caro que la llamada de voz”, es lo único que adelantó el consejero delegado de Telefónica Móviles, Juan Aguilera. Su previsible abaratamiento se producirá cuando se alcance un consumo masivo, lo mismo que ha sucedido con GSM cuando sustituyó a la primera generación (la que en España comercializaba Moviline). Lo que sí se supone es que se cobrará por el volumen de la información que se haya transmitido, no por el tiempo de conexión. En cuanto a las tarjetas duales 3G/GPRS para los portátiles, ya a la venta, la ‘Mobile Connect’ de Vodafone cuesta 400 euros y el ‘pack Oficin@ MoviStar UMTS’ 500 euros (con 150 megabytes para probar el servicio durante tres meses). Se factura por el volumen de datos, a razón de 1 euro por megabyte, lo mismo que cobran por el GPRS.

Terminales

Los nuevos terminales UMTS (cuyo precio oscilará entre los 100 y 200 euros) se presentan como uno de los grandes obstáculos a superar: “son demasiado grandes y pesados, se calientan y la batería se agota enseguida”, según reconoció el consejero delegado de Vodafone, Arun Sarin, quien aseguró que los fallos se corregirán a final de año.

Usuarios

Actualmente hay en el mundo unos 1.000 millones de usuarios de telefonía móvil. Cerca de cinco millones se estrenarán en el UMTS este año, según pronosticó Siemens en la cumbre de telefonía móvil celebrada recientemente en Cannes (Francia), y alcanzarán los 40 millones en 2005 y los 100 al año siguiente. Se espera que para 2010 todos los móviles sean compatibles con la red UMTS en Europa.

El móvil multiusos (monedero, cámara, vídeo, radio, tarjeta de crédito…) ya es una realidad. En 2003, de los 500 millones de teléfonos móviles vendidos en todo el mundo, 60 millones contaban con cámara fotográfica y envío de mensajes multimedia (MMS); los tonos, que ya suponen el 10% del negocio musical, junto a logos y fondos de pantalla generan el 70% de la facturación de los contenidos para móviles.

Con el UMTS se multiplicará esa capacidad multimedia y será posible transmitir contenidos y servicios por una red más rápida y segura. Ya no sólo se tomarán fotos o se grabarán vídeos con el móvil, sino que se podrán enviar instantáneamente a cualquier parte del mundo. Se podrá transmitir una boda en directo a través del móvil, darse un paseo virtual por una casa en venta o ver el gol de la jornada en la tumbona de la playa.

UMTS es un nuevo canal de comunicación que fusiona Internet y telefonía móvil y ofrece cobertura mundial. Si la red GSM está pensada para las llamadas de voz y el GPRS aportó la transmisión de datos sobre ese mismo sistema (aunque fuese de una manera lenta e incómoda), UMTS aumentará las operaciones que se pueden efectuar desde el móvil, que además se podrán simultanear. Será posible hablar mientras se descarga el correo electrónico. Sus novedades, que afectan a infraestructuras frecuencias, proveedores y terminales, repercutirán en muchos ámbitos:

• Comunicación. Los actuales servicios de voz, desvío de llamadas, mensajes cortos (SMS) o llamada en espera, se potenciarán con la mensajería instantánea, el chat y la incorporación del vídeo para videotelefonía y videoconferencia.
• Contenidos / Multimedia. El terminal UMTS tendrá acceso a servicios multimedia como streaming de vídeo y audio (ver un vídeo o escuchar una radio sin tener que esperar a que los contenidos se descarguen totalmente al terminal), y a contenidos interactivos de información y ocio enriquecidos con imágenes, música, juegos, vídeos, etc.
• Seguridad. La nueva red y las nuevas tarjetas (USIM) permitirán la identificación segura para acceder a una intranet corporativa. Los empleados podrán acceder a la red de su empresa desde el móvil mediante una conexión a alta velocidad.
• Movilidad. El terminal UMTS está siempre conectado a la red, por lo que la transmisión de voz, vídeo o datos llegará sin saltos aunque el usuario esté desplazándose en el coche, de la misma manera que si estuviese conectado a una red local.
• Internet / Comercio electrónico. La velocidad, 200 veces mayor que la de la red GSM actual, convertirá en realidad la navegación por Internet y el uso del correo electrónico desde el móvil, al margen de las limitaciones de la pantalla. Además del nuevo e ingente caudal de contenidos y consulta de datos que ofrece Internet, la seguridad de la red garantizará la identidad del cliente, abriendo las puertas al comercio electrónico y a las transacciones bancarias o bursátiles.