Buscadores

La ingente cantidad de información que anda dispersa por la Red serviría de bien poco si no fuéramos capaces de localizarla. Desde los albores de Internet los índices y motores de búsqueda han sido una herramienta imprescindible para recuperar la información, pero la situación en este sector ha variado mucho en los últimos tiempos.

Los nuevos motores de búsqueda son más potentes y albergan muchas más páginas web en sus bases de datos. La clásica distinción entre buscadores, arañas (robots que rastrean la Red para indexar páginas) y directorios (clasificaciones confeccionadas por humanos), se ha disipado. Ahora prácticamente todos añaden al cajetín de búsqueda un índice de contenidos basado habitualmente en el Open Directory Project (un proyecto colaborativo para construir un gran listado de enlaces seleccionados por voluntarios), aunque algunos mantienen directorios organizados según criterios propios.

En un buscador hay dos factores importantes a valorar:

• La tecnología. Cada buscador tiene detrás una tecnología específica utilizada para escudriñar la Red, confeccionar una base de datos y presentar la lista de resultados. Muchos no cuentan con un sistema de búsqueda propio y compran la licencia de los que sí lo han desarrollado.
• El negocio. Detrás de un buscador también hay una empresa y un modelo de negocio. Algunos buscadores forman parte de la oferta de servicios de un portal (Yahoo!), mientras que otros son ‘puros’ (Fastsearch). Dentro de este mercado unos tienen directorios propios, otros proveen tecnología de búsqueda y los terceros comercian con los resultados. La mayor parte vive de la publicidad, por lo que hay que tener en cuenta que a veces se ordenan los resultados en función de quién paga.

Evidentemente, a los usuarios no les gusta nada descubrir que los resultados de búsqueda están determinados por el precio pagado. Así lo demuestra un reciente estudio de Consumer WebWatch, que revela que los internautas no conocen el funcionamiento de los buscadores y pierden confianza en ellos cuando descubren que incluyen resultados comprados por los anunciantes:

• La mayoría no sabe cómo recuperan la información los motores de búsqueda o cómo organizan los resultados.
• Una gran parte nunca pasa de la primera página de resultados, pues confía casi ciegamente en el criterio del buscador. Por ello, el 41% de los resultados escogidos por los participantes en el estudio eran comerciales. Advertidos sobre el “pago por resultados”, los usuarios se muestran negativamente sorprendidos por esta práctica.
• El estudio revela que los resultados de pago son difíciles de diferenciar en muchos buscadores, y que la información disponible está pensada para los anunciantes, no para los consumidores.

El panorama de los buscadores ha cambiado rápidamente en pocos años. Si antes Yahoo! y AltaVista se disputaban el favor de los usuarios, con una buena cohorte de motores de búsqueda abriéndose camino, ahora los internautas tienen un claro favorito, Google, que merece un capítulo a parte. Sin embargo, tras sus recientes adquisiciones, Yahoo! pretende seguir sus pasos.

Tal es la supremacía de Google que el resto de buscadores ha quedado relegado al grupo de ‘alternativos’. Pero últimamente los competidores están afinando su tecnología y uniendo sus fuerzas para volver a hacerse un hueco en la Red.

Ahora el negocio de los buscadores es cosa de muy pocos. Los tres reyes que estaban en liza -Google, Overture/Altavista/Fast y Yahoo!/Inktomi-, se han quedado en dos tras la compra de Overture por parte de Yahoo!. Ahora, entre Google y Yahoo! se reparten más del 80% del mercado a través de sus páginas o del alquiler de su tecnología a otros buscadores, portales o medios (muchos periódicos online incluyen un buscador licenciado por uno de estos grandes).

La escena cambia casi cada día, porque el de los buscadores es de los negocios más rentables de la Red y nadie quiere quedarse fuera. Las alianzas y compras entre directorios (Yahoo!, Ask Jeeves, etc.), proveedores de tecnología (Google, Inktomi, Teoma…) y de venta de enlaces patrocinados (el propio Google, Overture, Looksmart, FindWhat.com, etc.) se suceden. Y Microsoft prepara con cuidado su próximo movimiento para conquistar un trozo de tarta.

• Yahoo! Es la página más visitada en el mundo (y en España) y el segundo buscador más popular. Dentro de las decenas de utilidades de este portal, el buscador es una más, pero tan importante que Yahoo! ha comprado recientemente Inktomi (proveedor del algoritmo de búsqueda) y Overture (pionero y principal artífice del negocio del pago por resultados) para competir con Google con sus propias armas. Curiosamente, Yahoo! sigue utilizando la tecnología de búsqueda de Google, pero los analistas afirman que es probable que la alianza no dure demasiado.

  Overture. Tras una serie de compras cruzadas, Overture aglutina la tecnología y el negocio de Fast, AltaVista y Alltheweb. Además está asociado con otros como MSN, Infospace o Netscape para comercializar los resultados de búsqueda. AltaVista es un claro ejemplo de las consecuencias del huracán Google: tras dar varios tumbos (hace no tanto era un portal), ha terminado por adoptar una imagen parecida al rey de los buscadores. Ahora, todas estas propiedades han caído en manos de Yahoo!. Sólo queda por ver cómo consigue engarzarlas y hacerlas funcionar.

• Ask Jeeves /Teoma.com. Ask Jeeves integra la tecnología de Teoma, un buscador que para muchos es la verdadera competencia de Google. Con una inspiración evidente en su rival, Teoma añade a los resultados sugerencias para refinar búsquedas y ‘enlaces de expertos y entusiastas’. A diferencia del PageRank de Google, su Subject-Specific Popularity califica también los sitios web mediante los enlaces que apuntan hacia ellos, pero sólo de aquellos pertenecientes a páginas similares (del mismo tema).

• MSN.com. Microsoft se prepara para impulsar su buscador porque no quiere dejar escapar ningún mercado importante. Está desarrollando su propio algoritmo y ya ha lanzadoMSNBot, un programa para catalogar (indexar) páginas web y documentos que ya recorre la Red. Actualmente utiliza la tecnología de Inktomi y los servicios comerciales de Overture y Looksmart, pero no se descarta que salga de compras para completar su oferta. FindWhat.com, LookSmart, AskJeeves o el propio Google (si pudiese) rondan el anzuelo de la empresa de Gates.

• Looksmart.com /Wisenut.com. Además de comprar la tecnología de Wisenut, Looksmart confía en el novedoso sistema deGrub.org,que realiza las búsquedas desde el escritorio mediante un proceso distribuido entre todos los que descarguen su software.

  Cabría mencionar también la intención de IBM de entrar en este mercado. A principios de año anunció que sus investigadores trabajan en la Unstructured Information Management Architecture (UIMA) que, basada en la inteligencia artificial y el procesamiento del lenguaje natural, promete revolucionar las búsquedas en bases de datos y en la Red.

  Lo que el usuario debe conocer es que los buscadores integrados en los portales y otras páginas web utilizan tecnología alquilada, por lo que sus resultados son tan buenos como los del proveedor del algoritmo. Así, por ejemplo,Terra yLycos confían en la tecnología de Fast, al igual que el buscador deYa.com.

  El estudio de Consumer WebWatch mencionado anteriormente contiene un compendio deenlaces sobre los resultado patrocinados y el funcionamiento de varios buscadores importantes: About.com, AlltheWeb, AltaVista, AOL Search (AOL.com), AskJeeves (Ask.com), Go.com, Google, InfoSpace, iWon, Kanoodle, LookSmart, Lycos, MSN Search (MSN.com), Overture.com y Yahoo!.

  Buscadores especializados y metabuscadores

  Además de los buscadores genéricos, hay motores de búsqueda que rastrean sólo parte de la Red; unos buscan temas o contenidos concretos y otros se limitan a una zona geográfica.

  Así, por ejemplo, para buscar empresas se puede probar enElCorredor, y si son de informática enbuscaempresas.com. Pero hay buscadores de prácticamente todo: cine,música (y sonidos),deportes, ciencia, seguridad… e incluso algunos sobre temas concretos dentro de cada área.

  Por supuesto, hay buscadores sólo de páginas españolas, comoSol oMirago, y buscadores regionales comoAurkiAurki,Jalgi.com o Kaixo! (Euskadi), CerCat o amfibi (Cataluña), U-Lo o Galiciacity (Galicia), Guanche.com (Canarias) y centenares más.

  Para localizar el buscador adecuado no hay nada mejor que acudir a un directorio tipo buscopio.net o a los llamados buscador de buscadores, como infobuscadores.com en español o FinderSeeker y Invisible Web en inglés. Hay algunos sitios, como nitium, que incluyen los cajetines de buscadores de todo tipo (acrónimos, mapas, literatura, mp3…) en una misma página y otros que además ofrecen consejos y guías para buscar en la Red.

  Metabuscadores

  Si algo resulta difícil de encontrar se puede utilizar un metabuscador, que rastrea la Red utilizando la potencia de varios robots a la vez.

  • Hotbot demuestra que se puede ser mejor que Google… utilizando Google. Puesto en marcha en 1996 por la revista Wired, alcanzó gran fama por su velocidad y sus avanzados filtros de búsqueda. Ahora bajo el techo de Terra Lycos, permite utilizar en el cajetín de búsqueda cualquiera de los cuatro mejores motores de la Red (Google, Fast, Teoma e Inktomi). Además ofrece la interesante Quick-Search Deskbar, una barra de herramientas para colocar en el escritorio de Windows y contar con accesos directos a distintas aplicaciones del PC y, sobre todo, rastrear en 200 buscadores sin abrir el navegador.
  • InfoSpace. Este proveedor de software busca a la vez en Google, Looksmart, Inktomi, Ask Jeeves, About, Overture, FindWhat, Fast y Teoma, al igual que hacen otros metabuscadores de su propiedad: Dogpile, WebCrawler, Excite y Metacrawler.
  • 1Blink.com es otro metabuscador rápido y eficaz, que lanza búsquedas contra Altavista, Thunderstone, Wisenut, Yahoo! Lycos, Looksmart y Fast.