El próximo mes de enero, Craigslist, la alternativa libertaria y utópica a empresas como Amazon y eBay, cumplirá 15 años. La base de su funcionamiento es el trueque o la venta de cualquier objeto o servicio entre sus usuarios. Estos se comunican mediante anuncios por palabras en las páginas del portal. Sólo pagan las empresas que venden o alquilan pisos y las que ofrecen trabajo. Para el resto, los avisos son gratuitos.
Su diseño no ha variado desde que se fundó: un listado de ciudades y estados del mundo (sobre todo de Estados Unidos y Canadá) en los que el portal está presente. El fondo es gris pálido y las letras azul añil, como hace 15 años. Se ha quedado obsoleto pero, sin embargo, funciona. Sus anuncios son variados. Se publicitan tanto una joven soltera que desea seleccionar al futuro padre de su hijo como alguien que busca un Sítar o un laúd. Son dos ejemplos reales.
También están quienes intercambian casas en verano, buscan habitación o piso para compartir. Personas que quieren compañía o persiguen un determinado modelo de bicicleta. Incluso, algunas inmobiliarias y empresas de trabajo temporal. Son las únicas a las que se permite usar la lista con fines comerciales, a cambio de un coste que varía entre 25 y 75 dólares por anuncio.
Favorecidos por la crisis
La operación parece rentable para estas empresas: con más de 50 millones de usuarios únicos al mes, los anunciantes de pago generarán a finales de 2009 unos ingresos superiores a 100 millones de dólares. Desde la compañía, confiesan que la crisis favorece el trueque y la compraventa de objetos de segunda mano frente a las tiendas tradicionales. El intercambio de apartamentos entre personas que desean conocer sus respectivas ciudades en vacaciones es uno de los servicios más solicitados. Genera un gran movimiento de personas, ya que supone ahorrarse el alojamiento durante el viaje.
El intercambio de apartamentos en vacaciones genera un gran movimiento, ya que supone ahorrarse el alojamiento durante el viaje
También el apartado «Sublets/temporary« resulta muy apetecible si la idea es pasar unos meses en otra ciudad. Un trabajo temporal puede ser la razón para desplazarse fuera por un tiempo, sin asumir responsabilidades, tales como contratos o fianzas, porque superen el presupuesto. A la par, en pleno auge, destaca el trueque de objetos que ya no se necesitan por otros más útiles.
De los beneficios, una parte se dedica a pagar los sueldos de los técnicos de soporte y de las personas que limpian de manera continua la lista de spam y anuncios que no cumplen los requisitos. Otra se destina a beneficios de los socios inversores y el resto -la tercera parte- se reinvierte. Por filosofía fundacional, una porción muy importante de las ganancias recáe en entidades benéficas como la propia Craigslist Foundation, cuyo objetivo es la asistencia a comunidades desfavorecidas del área de California y a la formación de profesionales que refuercen en estas comunidades el sentido de economía alternativa. Más allá de los patrones capitalistas. Craigslist es una utopía que triunfa y se autoalimenta.
Expansión mundial
La lista que ideó el informático Craig Newmark en 1995, en el área de la bahía de San Francisco (Craigslist significa «la lista de Craig»), sólo pretendía, en un principio, dar cuenta de los eventos más importantes que sucedían en una zona tan activa. Pero los usuarios comenzaron pronto a dejar, además de avisos de fiestas, conciertos y exposiciones, propuestas de trueques, de ventas y demanda de objetos usados. Los contactos personales tampoco tardaron en llegar.
El responsable de la expansión internacional de Craigslist duda de que en España la plataforma haga negocio algún día
Al cabo de diez años, Craigslist se había convertido en la alternativa «libre» y no capitalista a su gran vecina de la bahía, eBay. Se extendía por todo Estados Unidos. Tal fue su implantación, que se hizo un documental sobre la plataforma y eBay decidió comprar un 28,4% de la empresa para potenciarla. O para tenerla bajo control. A partir de entonces, eBay comenzó un periodo de crecimiento acelerado, y un tanto descontrolado, que le llevó a adquirir, entre otras empresas, Skype. Así hasta llegar a su situación actual de estancamiento.
Mientras tanto, la alternativa Craigslist siguió su progreso y se extendió por todo el mundo con mayor o menor éxito. Juan Pablo Puerta, ingeniero gaditano responsable de la expansión internacional de la compañía, duda de que en mercados como el español Craigslist genere beneficios algún día. En nuestro país, otros servicios similares, como Loquo o Idealista, están muy bien implantados. En Europa, asegura Puerta, de momento sólo contarán con una persona encargada del servicio de atención al cliente en todo el continente. Frente a esta realidad, en los mercados anglosajones, como Australia y Canadá, y algunos asiáticos, como Filipinas, su crecimiento no se frena.
En la historia de Craigslist, no obstante, también hay momentos delicados. En 2008, la empresa fue denunciada por su socia, y a la vez competidora, eBay por tratar de diluir en más de un 10% el porcentaje de participación que ésta tenía en la compañía. Según los analistas, fue la respuesta de Craigslist a la compra de su competidor Kijiji por parte de eBay, que pretendía controlar el mercado de las plataformas de intercambios.
Por otro lado, en los últimos meses, Craigslist ha tenido numerosos problemas en Estados Unidos a causa del supuesto encubrimiento masivo de casos de prostitución en las páginas de contactos. Tom Dart, sheriff del condado de Cook, en el estado de Illinois, acusó al servicio de ser “la mayor fuente de prostitución del país” por esconder en los anuncios de contactos relaciones con fines económicos.
La respuesta de Craigslist ha sido asumir la posibilidad de que se hayan producido casos ilícitos, debido a la gran cantidad de anuncios que alberga la plataforma. También ha asegurado que tratarán de poner más celo en el control de estos avisos. Ahora se cobran los anuncios de este tipo que entran dentro del marco legal. Los beneficios integros de los mismos se destinan a organizaciones contra la explotación sexual infantil y de las mujeres.
