A pesar de que la premura por alcanzar la rentabilidad ha llevado a muchos sitios web a comenzar a cobrar por servicios que antes ofrecían sin coste, Internet sigue siendo una fuente casi inagotable de recursos y herramientas gratuitas que pueden convertir el precio de la conexión en una buena inversión.
Variedad de servicios
Sin pagar un solo euro es posible acceder a una ingente cantidad de información, utilizar todo tipo de servicios (correo electrónico, chat, llamadas telefónicas, disco duro virtual…), recursos para crear y mantener páginas web (alojamiento, contadores, estadísticas, promoción, etc.) y descargar programas, música e incluso libros.
Para empezar, es posible conectarse a Internet sin abonar ninguna tarifa por el propio acceso, pagando, eso sí, la llamada telefónica. Los proveedores, como Terra, Ya.com o Tiscali mantienen entre su variada oferta de tarifas planas y alta velocidad un servicio básico por el que sólo hay que abonar el importe de la llamada metropolitana (0,024?/min. de lunes a viernes entre las 8:00 y las 18:00 y 0,0099 ?/min. entre 18:00 y 8:00 horas y fines de semana).
Incluso en estos acceso gratuitos, el usuario recibe además de la conexión algunos servicios, como una cuenta de correo o espacio para la página personal (30 Mb en Jazzfree y 10Mb en Tiscali, por ejemplo). Estos servicios son el gancho hasta que el usuario requiera más prestaciones y le interese pagar una cuota por navegar con tarifa plana o necesite más cuentas de correo o espacio web.
Lo mismo ocurre con otro tipo de servicios, como los de alojamiento y mantenimiento de páginas web, que cuentan con una oferta gratuita elemental que se va haciendo más interesante a medida que el usuario se aviene a abonar una mensualidad. En Internet también vale lo de “nadie regala nada”: al usuario siempre se le pide algo a cambio, aunque no sea dinero.
La fórmula más habitual de ‘rentabilizar’ los regalos es mediante la publicidad. Desde los medios de comunicación hasta los programas que se descargan desde la Red utilizan la publicidad como moneda de cambio: el usuario que no quiera ser bombardeado con banners o pop-ups deberá suscribirse. Al igual que ocurre con los anunciantes que patrocinan en televisión películas sin cortes publicitarios (los ponen, eso sí, antes y después de la película), la revista online Salon regala un pase de 18 horas a su contenido premium al internauta que vea un anuncio determinado.
Otro modelo muy utilizado por los medios online es cambiar contenido gratuito por datos personales. El usuario no deberá pagar nada, pero sí suscribirse ofreciendo su información personal para que pueda ser empleada para colocar publicidad más dirigida, precisa y supuestamente efectiva.
El shareware representa una serie de programas, en principio gratuitos, con funciones limitadas o que dejan de funcionar al de una serie de días. Si el usuario desea la versión completa deberá abonar su precio. En cualquier caso, y frente a otros programas informáticos que se adquieren a ciegas, el shareware es una fórmula muy interesante: permite probar un producto sin pagar antes de adquirirlo, aunque los hay que siguen funcionando a cambio de tener siempre visible una ventana de publicidad. Otros vendedores con menos escrúpulos utilizan el spyware, programas encubiertos que registran los hábitos de navegación de los usuarios para venderlos al mejor postor.
Lo más básico
La mejor forma de hacerse una idea del panorama de la ‘Internet gratis’ es acceder a alguno de los directorios de recursos. En estas ‘enciclopedias de lo gratis’ se encuentran clasificados los servicios y herramientas más solicitadas por los internautas: desde el acceso y el correo-web hasta buscadores, chats, dominios, recursos para la web (espacio, estadísticas, promoción, intercambio de banners, etc.) y programas.
En Internet por el morro se puede buscar en el índice de páginas en español como recursosgratis.com o en sitios en inglés como thefreesite.com y totallyfreestuff.com, además de consultar un amplio directorio. También merece la pena visitar otros ‘portales’ como www.logratis.info o todogratis.hypermart.net.
- Navegar
Además del Explorer, que viene integrado con el ubicuo sistema operativo Windows, existen otros navegadores interesantes que se pueden descargar de Internet, como Netscape, Mozilla u Opera (que cuesta 39 dólares pero se puede usar en modo prueba por toda la eternidad a cambio de una ventana publicitaria). Estos navegadores además de ser gratuitos, no sólo funcionan en Windows, sino que lo hacen también en Linux y Macintosh.
- Correo web
La aplicación más utilizada en Internet todavía se puede emplear de manera gratuita. Los servicios de correo electrónico de Hotmail, Yahoo! y Mixmail son los más populares en España. La mayoría ofrece un servicios básico, con algunas diferencias, que se puede mejorar -más cuentas, más espacio, correo POP, mejores servicios antispam y antivirus, etc.-por un pequeño pago anual.
- Hablar por los codos
Los aficionados a conversar en tiempo real a través del ordenador no tienen por qué abonar ningún dinero extra. Pueden utilizar un programa de chat (mIRC es el más popular), chatear a través de páginas web como chataer.com y chatmania.com o descargarse cualquier programa de mensajería instantánea como Yahoo! Messenger, MSN Messenger o Jabber, todos gratuitos.
- Juegos
Para descargar juegos y demos, jugar online o consultar novedades, soluciones y trucos hay infinidad de páginas en la Red: MSN Gaming Zone, Publijuegos, Solodemos.com, Trucoteca, CiudadFutura, Cyberjuegos, Solojuegos… Muchos de estos sitios combinan la información sobre juegos para PC, consolas, emuladores y ROMs con los juegos para teléfonos móviles (1001 juegos), que siempre van acompañados de logos y melodías.
- Apuntes
Con el explícito nombre del El rincón del vago se ofrecen más de 33.000 ficheros para descargar: apuntes, trabajos, monografías, exámenes, prácticas, etc. En Apuntes21.com también hay un competo directorio de apuntes y exámenes para estudiantes y profesores universitarios de cualquier carrera.
- Programas
La posibilidad de descargarse programas gratuitos (freeware) o de prueba (shareware) es uno de los grandes atractivos de una conexión a Internet. Caben destacar las completísimas páginas de Cnet download.com y shareware.com. En español sobresale, por su amplio directorio (por categorías, sistemas operativos, top descargas, etc.), Softonic, que ofrece descargas de programas de pago y gratuitos, que se pueden bajar con conexión rápida desde un servidor propio a cambio de una cuota.
Hay sitios, como Joyas de la Web, con enlaces a las descargas más populares, que normalmente son pequeñas herramientas muy útiles para aplicaciones como compresión de archivos (WinZip), limpieza de parásitos del ordenador (Ad-Aware), descarga de música (Kazaa), reproductores de mp3 (WinAmp), envío de SMS, mensajeros instantáneos, antivirus, cortafuegos, traductores, FTP, etc.
Crear y publicar una web
A lo que no hay duda que se le puede colgar la etiqueta de “gratis total” es a los manuales y tutoriales de todo tipo que inundan la Red, que, combinados con software, sirven para que un usuario pase de ser un internauta novato a un diseñador y gestor de su propia página web.
- Todo en uno
Hay páginas de las que no hace falta salir para encontrar todos los recursos relacionados con la puesta en marcha de un sitio web, desde el diseño hasta el alojamiento, pasando por los manuales y cursos de programación, la promoción y todo tipo de herramientas para la web. 1001 Free Webmaster Resources o TheFreeSite son dos buenos ejemplos de directorios de recursos gratuitos. Réplicas interesantes en español son MaestrosdelWeb o ABCdatos.
- Crear la página
Sencillos editores de HTML se pueden obtener por doquier de la Red sin pagar un euro; otros vienen acoplados al navegador, como el Composer de Netscape/Mozilla. El usuario que quiera ir un poco más allá puede consultar manuales de diseño, HTML, ASP, Java, JavaScript, Flash, etc., en páginas como manualesgratis.com o e-manuales.
- Recursos
La página web se puede mejorar con recursos de diseño o aplicaciones útiles. Botones, barras, gifs, fondos… abundan en sitios como Mediabuilder o Color Vivo, y fotografías de dominio público se pueden localizar desde Wikepedia. Los contadores, estadísticas y otros CGIs, libros de vistas, foros, etc., para incluir en la página web son mucho más difíciles de elegir (por la cantidad y variedad) que de encontrar. Hotscripts es un vasto directorio a explorar.
- Albergue
Una vez creada la página web sólo hace falta subirla a Internet. Para ello es necesario un programa FTP (gratuito, por supuesto) y un sitio donde alojarla. De las tres comunidades de albergue de páginas más famosas Geocities (de Yahoo!) y Tripod (Terra Lycos) y Fortune City, sólo la última mantiene una opción enteramente gratuita, eso sí, con banneres, pop-ups y sin cuentas de correo ni dominio. Sin embargo, hay numerosas opciones para conseguir espacio para páginas web o discos duros virtuales, así como para registrar dominios y subdominios.
- Promoción
Si el usuario está interesado en dar a conocer su página y que se pueda localizar en los distintos buscadores, encontrará en todos los directorios de recursos gratuitos una sección dedicada a la promoción de páginas web, que incluye listados de servicios para aumentar el tráfico: alta en buscadores, intercambio de banners, etc.
- ‘Bloging’
Quizá una de las formas más sencillas, rápidas y eficaces de mantener una página web sin invertir un euro sea crear un weblog. En blogdir.com se encuentran enlaces y tutoriales sobre los sistemas de publicación más conocidos.
