En España todavía predominan los accesos a través del veterano par de cobre, con diferentes tecnologías xDSL, a pesar de que la fibra óptica transporta información a más velocidad. Es la infraestructura física más moderna para este fin, pero no la más extendida. Las canalizaciones que contienen fibra óptica pero no han terminado de conectarse son numerosas. Han quedado olvidadas bajo tierra y conforman la denominada fibra oscura porque, a diferencia de la fibra óptica en activo, no brilla. Sin embargo, estos tramos de red pueden venderse a terceras empresas para montar sus propias redes o usarse para crear nuevas infraestructuras que se realquilan entre los proveedores de acceso.
Imagen: Joel Penner
Telefónica y gran parte de los proveedores de acceso a Internet apostaron de forma mayoritaria por el ADSL para desplegar la banda ancha en España, debido a su menor coste de implantación. La gran ventaja de optar por el par de cobre telefónico consiste en que se aprovecha una infraestructura ya desplegada y los gastos e inversiones se reducen en gran parte.
Sin embargo, en otros países de Europa el ADSL se considera una tecnología que se debe dejar atrás. En Portugal, ya se comercializan conexiones de un gigabit por segundo simétrico mediante fibra óptica hasta el hogar (FTTH) y el año que viene se ofrecerán estas velocidades en Alemania.
En España también se ha apostado por el canal óptico: el operador de referencia en todo el país y las empresas que consiguieron licencias territoriales -como Ono y Euskaltel- han construido sus redes de fibra óptica. Para ello, abrieron zanjas en las principales ciudades e invirtieron considerables sumas de dinero.
La fibra oscura puede ser uno de los factores que haga posible la extensión de Internet como derecho universal
Las tareas de excavación y posterior arreglo de las calles y carreteras suponen el paso más costoso del despliegue, además de crear numerosas molestias a los vecinos, por lo que conviene que se realicen con la menor frecuencia posible. En atención a esto, los operadores fueron previsores e introdujeron más cables de fibra de los necesarios. Estas conexiones sobrantes, e inutilizadas, constituyen la denominada fibra oscura, calificada así porque, al no funcionar, no está iluminada.
De ahorro a negocio
La fibra oscura sirve para que los operadores ahorren ante previsibles ampliaciones de la capacidad de conexión, ya que no tendrían que abrir zanjas de nuevo. Pero si bien pudo ser una medida economizadora, se ha convertido en un negocio. El motivo es que sus dueños pueden vender esa fibra sobrante a otras empresas, con una particularidad: éstas deben instalar sus propios equipos para operar a través de la fibra y gestionar la comunicación de datos.
Se emplea para conectar entre sí sedes de empresas y para crear redes auxiliares
La emplean para conectar sedes de empresas, algo que se puede realizar con mucha agilidad gracias los grandes anchos de banda que garantiza esta tecnología, o enlazar con centros de datos para realizar copias de seguridad constantes de toda la información. También se utilizan para crear redes auxiliares que se ofrecen a los competidores para evitar colapsos cuando las redes de estos van sobrecargadas.
Es un intercambio denominao «peering», que implica que un operador deja sus redes a otro que tenga sobrecarga, a cambio de que éste le devuelva el favor cuando se estime oportuno. Este tipo de negocio reduce la necesidad de realizar nuevas inversiones en zonas donde un operador todavía no ha llegado o tiene poca estructura de red, y abarata la extensión a zonas rurales.
La fibra oscura puede ser uno de los factores que haga posible la extensión de Internet como derecho universal, que prometió el Ministerio de Industria para 2011. Esto supondrá que todos los ciudadanos tendrán cerca una conexión de banda ancha, de al menos un megabit por segundo, aunque vivan en zonas rurales de difícil acceso para los operadores.
Google la utiliza
Google es una de las empresas que más datos transfiere en Internet, tanto para rastrear sin descanso los millones de sitios web que pueblan la Red como para proporcionar información a sus usuarios y promover sus diferentes aplicaciones on line. Por este motivo, se ha dedicado a comprar fibra oscura para interconectar sus centros de datos, realizar copias de seguridad de los resultados que proporciona su buscador y, de paso, ahorrar costes.
Google emplea fibra oscura para enviar con menos coste la ingente cantidad de vídeos que se reproducen a diario a través de YouTube
También utiliza esta red de fibra oscura para enviar con un menor coste la ingente cantidad de vídeos que se reproducen a diario a través de YouTube, epicentro audiovisual en Internet, gracias a intercambios de tráfico que realiza con los proveedores de acceso. En un estudio sobre el tráfico de datos en Internet, se ha constatado que unas decenas de sitios, como Google (incluido YouTube), Facebook y Microsoft, entre otros, monopolizan hasta un 30% del intercambio de datos global. Por esta razón, cuanta más infraestructura de red tengan estos sitios, mayores ahorros de costes conseguirán.
Las administraciones públicas apuestan por esta fibra
Aparte de empresas privadas, la fibra oscura también interesa a las administraciones públicas. El Ministerio de Ciencia e Innovación renovará con fibra oscura la RedIRIS, que interconecta los centros de datos de universidades e institutos de investigación. El nuevo nombre de la misma, que estará terminada en 2011, será RedIRIS Nova y se estima que tendrá anchos de banda de 100 gigabits por segundo.
En la actualidad, el Principado de Asturias ya disfruta de la conexión de fibra hasta el hogar en varios municipios gracias a la red Asturcon, que gestiona el GIT(Gestión de Infraestructuras de Telecomunicaciones de Asturias), un organismo público que apuesta por la adopción de la fibra óptica.
El propósito es llevar la fibra a todos los municipios que tengan más de 1.000 habitantes. Por otra parte, en Cataluña se han unido redes de fibra oscura independientes con el objetivo de crear redes locales públicas que permitan usos avanzados, desde televisión por IP hasta los más diversos trámites con las administraciones públicas.
La fibra, tanto oscura como convencional, tiene tal caudal de ancho de banda, que aplicaciones como la videoconferencia o la televisión en alta definición se pueden producir con una calidad inédita para la mayor parte de los usuarios de Internet en España. Se pasaría de la asimetría actual de las conexiones ADSL, que penalizan la carga de datos, a una simetría con anchos de banda a años luz de los actuales, como un gigabit por segundo, que ya se comercializa en Portugal.
