Last.fm, la red social de la música

Una de las bazas de Last.fm, frente a otras redes sociales similares, es que sigue siendo la radio semántica (o inteligente) que fue en sus inicios. Es decir, se trata de un servicio capaz de entender y predecir los gustos del usuario: le recomienda música y le descubre a nuevos artistas que hasta ahora le eran desconocidos pero que le van a gustar.

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La capacidad de prescripción de artistas desconocidos, pero interesantes para el usuario (el servicio suele acertar en sus recomendaciones), viene de calcular con gran precisión la posibilidad de que las nuevas obras sean de su agrado, basándose en los perfiles que los internautas ofrecen de sí mismos al elegir qué música escuchan.

Su funcionamiento se basa en la idea de que si a dos personas les gustan varios artistas, es probable que, si intercambiaran sus listas, descubrirían nueva música que encaja con sus preferencias; ésa es la principal labor de Last.fm: mostrar y relacionar las listas de reproducción.

También es posible hacer recomendaciones directas a otro usuario mientras suena una canción, mediante el envio de un mensaje con el título de la canción y el artista. El servicio detecta si el destinatario abre o no la recomendación y le permite puntuarla. De este modo el sistema va conociendo nuevos datos sobre los gustos de cada usuario. Así, Last.fm se va autoeducando para ofrecer las mejores listas de programación.

Para afinar el perfil con mayor acierto, se puede valorar cada canción que sugiere el sistema y marcarla como ‘Favorita’ o ‘Prohibida’. La opción ‘Favorita’ indica al sistema no sólo que esa canción es del gusto del usuario, sino que las similares y las de ese artista probablemente también lo sean. La marca como ‘Prohibida’ impide que ese tema vuelva a sonar para ese usuario y reduce también la posibilidad de que suene el artista. Así se va creando el perfil del usuario.

Todo el sistema de catalogación y gestión de perfiles se denomina ‘Audioscrobbler‘, y consiste en el almacenamiento y gestión de bases de datos con los gustos musicales de los usuarios y las estadísticas que de ellos se obtienen.

El sistema está documentado y licenciado como código abierto, y por tanto disponible para la integración por parte de programadores en otros sitios y servicios. Aunque nació como un proyecto independiente, ‘Audioscrobber’ terminó uniéndose a la empresa que creó Last.fm.

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‘Scrobbling’ viene a significar en este servicio el estudio de las costumbres melódicas del usuario, tanto online como en su disco duro. Tanto es así que Last.fm permite descargar al escritorio un programa ‘espía’ (se descarga con el consentimiento del usuario), que se ejecuta en los reproductores Windows Media Player e iTunes y toma nota de las canciones que escucha el usuario y cómo hace sus listas de reproducción. Posteriormente envía los datos al servidor de Last.fm para que los analice y saque más conclusiones sobre qué recomendaciones deberá hacer.

Los usuarios realizan el ‘scrobbling’ de las canciones que escuchan a los servidores de Last.fm más de diez millones de veces al día. Lo hacen desde Windows, Mac o Linux, y se pueden enviar las canciones al sistema mediante distintos programas y plugins, al margen de los que ofrece Last.fm. En realidad, sólo se envían los datos ID3 de los archivos reproducidos, un estándar en etiquetado de ficheros multimedia.

Last.fm es como el tocadiscos de la vecina, que suena alto pero agradable en el patio interior de la comunidad de vecinos y transmite el gusto por determinadas canciones. También se la podría entender como el local social del los jóvenes musiqueros del pueblo: donde escuchan sus discos y discuten sobre qué grupo es su favorito.

La única diferencia es que esta sensación de comunidad unida por el amor a la música se produce dentro de Internet. Así, la relación entre los usuarios en la red social de Last.fm se organiza mediante tres criterios:

• Amistad: como en otras redes sociales, los ‘amigos’ se añaden de forma individual e independientemente de sus gustos musicales.

• Afinidad musical: Se establece una relación de ‘vecindad’ que pone en contacto a usuarios con gustos musicales similares. En la página de usuario se muestra un bloque con la afinidad musical con esa persona, así como algunos de los artistas en común con sus contactos.

• Pertenencia a un Grupo: Last.fm permite crear el perfil musical de un colectivo y ofrece la posibilidad al mismo de publicar mensajes para el grupo, eventos, notas, etc. Last.fm permite saber en cualquier momento qué están escuchando otras personas, bien sea el grupo de amigos o cualquier usuario, y conocer qué música es la más popular entre los integrantes de un colectivo.

  Cualquier usuario puede crear un grupo, invitar a miembros o unirse a otros grupos que lo permitan. Los grupos no sólo se organizan por temas musicales; los hay por origen, país, zona geográfica, ideología, pertenencia a un sitio web o a cualquier tipo de colectivo.

Para que una red social tenga éxito, el contenido generado por los usuarios debe resultar fácil de integrar en otros sitios web y otras redes. Precisamente esto es lo que permite Last.fm: la página personal del usuario de la radio es fácil de hacer aparecer en los perfiles de otros sitos personales como blogs, o páginas de favoritos.

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El objetivo es que los demás internautas puedan indagar en los gustos del usuario, ver su lista de reproducciones más frecuente y tal vez animarse a apuntarse al servicio. Para ello previamente se deberán compilar los datos sobre el perfil musical del usuario. Hay varias formas de enviar los datos a Last.fm:

• Reproductores de sonido. Last.fm permite la integración con numerosos reproductores, como Winamp, Windows Media Player, Amarok, Banshee y XMMS entre otros. También se puede integrar con reproductores portátiles de Mp3 mediante plugins(extensiones del programa) que se ofrecen el servicio.

• Otras redes de música: Incluso las que compiten directamente en el mismo sector, por ejemplo Pandora, permiten interactuar con Last.fm mediante aplicaciones desarrolladas por los usuarios.

Una vez almacenados y ordenados los datos en forma de listas de reproducción, es fácil mostrarlos en cualquier lugar e integrarlos con otras redes. Hay distintas formas de mostrar en un blog o en una página web la lista de los temas más escuchados por un usuario, los últimos y los grupos favoritos.

LosWidgetspermiten, que de forma sencilla, cualquier usuario, incluso sin conocimientos técnicos, pueda integrar fácilmente sus listas en MySpace, o en un sitio web, un blog, etc. O como firma de un foro, o de los mensajes de correo electrónico.

Además, cada usuario tiene varias fuentes RSS, y su versión alternativa en texto plano, de sus listas de reproducción, y también puede acceder a las de los los amigos y vecinos por distintos criterios.

La ventaja de la integración de un servicio de este tipo es que esos datos se actualizan de forma automática, a medida que el usuario envía nuevas canciones al sistema. Todos los servicios para usuarios particulares se pueden también gestionar en grupo, obteniendo estadísticas de los artistas y canciones más populares, siempre que el grupo sea superior a 15 personas.

Last.fm está creando una gran enciclopedia multimedia de la música, permanentemente actualizada por los propios usuarios, que son los que proporcionan casi todos los contenidos. Esta enciclopedia musical contiene los datos básicos de las canciones: título artista, disco, año, etc. y en muchos casos indica si la canción está disponible para su compra.

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También permite estuchar al menos fragmentos de 30 segundos o la pista completa, en función de las licencias de distribución que hayan elegido sus creadores. Al relacionar los artistas con las canciones reproducidas, se obtienen las listas de popularidad, con el aliciente de poder conocer en cualquier momento cuál es eltema, artistao los 100 temas más escuchados de un determinado grupo musical.

Todos esos datos de los artistas y su música se relacionan entre sí, con los usuarios y también con distintos servicios Web 2.0 externos. Al pulsar sobre el nombre de un artista se puede ver a los que se denominan ‘Oyentes más habituales’ y que han escuchado alguna canción de ese artista, al menos una vez en los últimos seis meses. En cada canción también se muestran los datos de oyentes.

En cuanto a integración con otras redes sociales y servicios, destacan las fotos subidas a Flickr después de un concierto, que Last.fmidentifica gracias a un etiqueta única que proporciona para cada evento, con la que el usuario define la imagen.

La ficha del artista y el evento mostrarán luego esas fotos. Los artistas y las canciones también se etiquetan de forma libre por parte de los propios usuarios, creando la nube característica de este sistema de catalogación.

La edición de los datos que aparecen en las fichas de los artistas se realiza mediante sistema wiki, permitiendo a cualquier usuario añadir o completar la información que aparece de forma rápida y sencilla. Las imágenes que aparecen al obtener información de un artista son enviadas por los artistas y por los usuarios, que pueden decidir con sus votos cuál es la más adecuada.

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Esta posibilidad de gestión colectiva de los contenidos hace posible que se intenten llevar a cabo campañasa favor o en contra de un artista mediante la creación de grupos y la edición de las imágenes y descripciones de los artistas; también permiten que esas campañas no lleguen a extenderse si así lo deciden los usuarios votando negativamente.

La ficha de cada tema que suena en Last.fm tema ofrece también un acceso directo a la compra del disco, si es que está disponible, en las distintas tiendas online, como Amazon.

Por supuesto, a precios proporcionalmente caros si se comparan con tiendas como E-music, donde además se pueden comprar las canciones por separado.

Por otro lado, Last.fm ha incorporado Vídeoscomo complemento a su oferta de servicios. Los sellos discográficos y los artistas pueden subir vídeos al sistema y se integran en la información del artista. Por ahora, los vídeos visionados online por los usuarios no se añaden a la lista de temas escuchados en su perfil