El correo electrónico no sólo se utiliza para las comunicaciones persona a persona. Las listas de correo o listas de distribución sirven para crear grupos temáticos de discusión mediante el email, distribuyendo los mensajes entre los suscriptores de la lista. Los abonados reciben todos los mensajes enviados a la lista y, de la misma forma, los mensajes que manden llegarán a todos los miembros.
Mediante las listas de distribución, el usuario puede recibir información sobre los temas de su interés en su buzón de correo sin necesidad de buscarla. Pero además los suscriptores pertenecen a una comunidad virtual a la que aportan su opinión y conocimiento.Las listas de correo electrónico se montan para crear grupos de discusión sobre todo tipo de temas, generalmente bastante especializados. A través de los mensajes que se distribuyen en la lista se comparten ideas sobre el área de interés, se intercambian noticias, puntos de vista, opiniones, etc. Asimismo, las listas se pueden utilizar para reunir en la Red a grupos de amigos o familiares.
Funcionan a través de un «servidor de listas», ordenadores que mediante programas como Listserv o Majordomo se encargan de recibir y distribuir los mensajes entre los miembros, a la vez que gestionar las altas y bajas.
Cualquiera puede suscribirse a una lista de distribución pública, simplemente apuntándose con su dirección de correo electrónico, e incluso crear la suya mediante servicios como el de Yahoo! ( http://es.groups.yahoo.com/). En España, RedIRIS, la red académica y de investigación gestionada por el Centro de Comunicaciones del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), se encarga de administrar cientos de listas de correo electrónico, que se pueden consultar en el apartado ‘Listas de Distribución’ de su página web (www.rediris.es).
Desde RedIRIS se accede a un buscador de listas donde encontrar el grupo de discusión sobre el tema deseado. Para suscribirse hay que seguir las indicaciones de cada lista. Normalmente basta con seleccionar el tema deseado, del que previamente podemos leer los mensajes para hacernos una idea de su contenido, y enviar un correo que de forma automatizada nos dará de alta. En RedIRIS se envía un email a LISTSERV@LISTSERV.REDIRIS indicando en el cuerpo del mensaje ‘subscribe nombre-de-la-lista nombre del usuario’.
CataList es el catálogo de las listas de la red internacional de LISTSERV, que agrupa cerca de 300.000 grupos de discusión (más de 70.000 públicos a los que cualquiera puede suscribirse). La base de datos (LISTS) de LISTSERV se creó en 1987 en la red BITNET, y un año después ya tenía 1.000 listas registradas.
