Conducir un coche, abrir una nevera, encender el aire acondicionado, llamar por el teléfono móvil, programar una lavadora: estas cinco acciones, y muchas otras más, tienen como característica común el implicar a cinco aparatos regidos por el sistema operativo ITRON. Al menos en Japón esto sucede así, y se especula con que tarde o temprano ocurra con todos los electrodomésticos del mundo.
¿Qué es ITRON?
ITRON es lo que se conoce como un‘kernel’ de sistema operativo en tiempo real, es decir, el núcleo duro del software con el que trabajan determinados aparatos que precisan llevar a cabo una acción en un tiempo concreto determinado, lo que se conoce como ‘tiempo real’. Por lo tanto se trata de un sistema operativo pensado para funcionar con un número muy corto de órdenes y ejecutarlas con gran rapidez.
Se trata de un sistema operativo pensado para funcionar con un número muy corto de órdenes y ejecutarlas con gran rapidez
Por ejemplo, en un lector de DVD, el sistema debe operar para leer el disco óptico e inmediatamente traducir su información a sonido, imagen y datos; un móvil debe enviar continuamente una señal de localización; una nevera debe detectar el mínimo aumento de calor y aumentar la refrigeración para mantener la temperatura programada… De coordinar estas operaciones se encarga, en los aparatos fabricados por marcas japonesas, ITRON.
En resumen, ITRON es un núcleo para sistemas operativos que trabajan con poca memoria y a gran velocidad, y son relativamente poco complejos pero muy adaptables a cualquier tipo de procesador, puesto que deben servir para los más diversos aparatos. De hecho, el nacimiento de ITRON está muy relacionado con esta necesidad de crear un conjunto de instrucciones adaptable a cualquier tipo de electrodoméstico.
El nacimiento de ITRON está muy relacionado con la necesidad de crear un conjunto de instrucciones adaptable a cualquier tipo de electrodoméstico
Un estándar para la industria nipona
Los años ochenta fueron la época dorada de Japón como gran potencia industrial de la electrónica doméstica y del entretenimiento. Cámaras fotográficas, vídeos, relojes, neveras, coches, motocicletas… Se mirase donde se mirase había un aparato con un nombre japonés como marca y el país diversificaba su oferta en todo tipo de productos. Sin embargo, cada uno de ellos tenía una manera diferente de funcionar, un sistema operativo propio que lo hacía incompatible con otras posibles aplicaciones que resultasen de combinar varios aparatos de distintas marcas.
Es como si en la informática, en lugar de existir Microsoft Windows, Apple y Linux (con sus distribuciones derivadas), cada marca de ordenadores tuviera su sistema operativo propio, incompatible con los demás.
Ante tal situación, se lanzó la iniciativa ‘The Real-time Operating system Nucleus’ (TRON), apadrinada por toda la industria y con el fin de auspiciar la creación de un sistema operativo en tiempo real estándar, que pudiera ser el mismo para todos los aparatos domésticos japoneses. Así, en 1984 un equipo de ingenieros encabezado porKen Sakamuralanzó la primera versión de ITRON. El desarrollo tuvo un éxito inmediato y comenzó a aplicarse (‘embeberse’) a todos los procesadores que controlaban los aparatos de uso doméstico.
El BTRON PC permitía ejecutar vídeo en color en una ventana del monitor y era dual en su arquitectura de procesador
El equipo de Sakamura no se quedó ahí, sino que prosiguió su desarrollo con la idea de crear un sistema operativo para ordenadores, lo que logró en 1989 con el BTRON PC, de la empresa Matsushita. Se trataba de un ordenador con capacidades que hasta hace muy poco resultaban innovadoras. Por ejemplo, permitía ejecutar vídeo en color en una ventana del monitor, y también era dual en su arquitectura de procesador, de manera que tanto podía correr sobre él el sistema operativo BTRON como MS-DOS (el primer sistema operativo que comercializó Microsoft y sobre el que se puede ejecutar Windows, al menos hasta la llegada de Windows XP).
A principios de la década de los noventa el Gobierno japonés pretendía imponer el BTRON PC en las escuelas. Algunos rumores apuntan a que desde Estados Unidos se ejerció una fuerte presión comercial para frenar el proyecto. Otras voces presentan la limitación de memoria del procesador como factor limitante a la hora de competir con Microsoft y su Windows. Sea como fuere, el proyecto TRON cayó en el olvido.
Favorecido por la convergencia
Sin embargo, ITRON persisitió como estándar en todo tipo de productos electrónicos de uso doméstico, de modo que su distribución, con el tiempo, ha superado los 3000 millones de copias en todo el mundo.
La actual convergencia entre domótica, ocio e informática ha favorecido a ITRON hasta el punto de que los desarrolladores de los principales sistemas operativos han vuelto la vista hacia él
Incluso, la actual convergencia entre robótica doméstica (domótica), ocio e informática le ha favorecido, hasta tal punto que los desarrolladores de los grandes sistemas operativos (Windows y Linux principalmente) han vuelto de nuevo la vista hacia los sistemas operativos en tiempo real, apreciando algunas de sus características como son adaptabilidad y rapidez de ejecución. No en vano teléfonos móviles, cámaras digitales, reproductores multimedia, reproductores portátiles de DVD o MP3, y muchos otros dispositivos, los llevan incorporados.
Alrededor de ITRON se creó en su momento el T-Engine Forum, que agrupa a más de 250 empresas implicadas en su desarrollo y mejora. A éste forum se ha acercado recientemente Microsoft con la intención de participar de algún modo en el desarrollo de alguna vertiente del sistema que le pueda ser útil. ITRON es una distribución libre con algunas características particulares: no es necesario conocer el código fuente para adapar su uso a cualquier aparato ni para efectuar modificaciones, y su tipo de licencia de propiedad intelectual permite tanto distribuciones libres como el desarrollo de versiones propietarias.
Alianza por la seguridad
Por su parte Linux también ha lanzado su versión de un sistema operativo en tiempo real, el RTlinux que, a decir de los analistas, no supera a ITRON en rapidez de ejecución ni en capacidad para ejecutar órdenes con la mínima memoria. Sin embargo, Linux y el T-Engine Forum parecen condenados a entenderse debido a una creación de éste último, el eTRON. Se trata de un chip sumamente eficaz a la hora de encriptar las informaciones que se transmiten de modo inalámbrico. No hay que olvidar que la seguridad es uno de los puntos débiles de la tecnología ‘wireless’.
De momento, por lo que ha trascendido, la empresa desarrolladora de RTlinux, MontaVista, y el T-Engine Forum han llegado a un acuerdo para crear una versión mixta de Linux e ITRON que se conocerá como T-Linux y ofrecerá la posibilidad de incorporar eTRON como sistema de encriptación para redes inalámbricas.
