Virtualizar significa instalar un sistema operativo dentro de otro, gracias al uso de una máquina virtual que se apropia de parte de las características del ordenador (velocidad de procesador, memoria RAM, etc.) para simular un entorno donde pueda funcionar otro sistema operativo como si fuera un programa más. De esta manera, se puede, por ejemplo, manejar en un solo ordenador y a la vez Windows y cualquier distribución de GNU/Linux. Se trata de una aplicación muy útil para que los usuarios de Linux puedan acceder a programas que o bien sólo funcionan en Windows o bien su rendimiento supera a sus respectivas alternativas de código libre.
Mediante estos programas es posible arrancar el ordenador con Windows y después arrancar con un clic GNU/Linux dentro de Windows
A mediados de agosto saltó a la primera plana la noticia de que las acciones de VMware, una empresa que se dedica a crear programas de virtualización, se habían revalorizado de los 29 a los 51 dólares en su primer día de salida a Bolsa, un hecho que centró por un instante la atención de los grandes medios hacia un tipo de aplicaciones relativamente desconocido para el gran público.
En principio, los sistemas operativos presumen de poder asumir cualquier tarea gracias a los programas que se diseñan para ellos. Pero la realidad muestra cómo Windows, por su gran extensión entre los usuarios de ordenadores, cuenta con un número mucho mayor de programas que las otras plataformas.
Éstas son especialistas a su vez en otros campos. Macintosh, por ejemplo, siempre se ha destacado por su cuidado aspecto gráfico y por manejar mejor que las otras plataformas los programas de diseño, o de edición de vídeo, de imagen y de sonido, mientras que GNU/Linux cuenta con la mayor colección de programas de código libre de todas las plataformas, debido a que ésa es su característica intrínseca, lo que le hace atractivo porque se encuentran alternativas gratuitas a programas que en Windows y Macintosh son de pago.
La virtualización permite cambiar de sistema operativo como si se tratara de programas convencionales, ya que se puede minimizar y maximizar cada uno de ellos
Por estas razones, resulta muy atractivo para los usuarios que una aplicación permita unir lo mejor de mundos informáticos en principio antagonistas e incompatibles, y de ahí la expectación con que se recibe la evolución y la sencillez de uso de los nuevos programas de virtualización.
Así, mediante estos programas es posible arrancar el ordenador con Windows como sistema operativo y después, de una forma muy fácil, arrancar con un clic GNU/Linux dentro de Windows con todas las opciones intactas.
Ese sistema GNU/Linux tendría las características que el usuario haya asignado a la máquina virtual sobre la que funciona. Así, si sobre una memoria RAM total en el ordenador de 2 gigabytes (GB), el usuario concede 1 GB a la máquina virtual, el sistema virtualizado trabajará con esa capacidad y también tendrá acceso a todas las conexiones USB, a los DVD, a la conexión a Internet, etc., con la gran ventaja de que se pueden copiar y pegar archivos de un sistema operativo a otro, lo que incrementa las posibilidades de uso.
Programas para virtualizar sistemas operativos
VMwarees la referencia en este mercado. Su programa es de pago, aunque también es posible acceder gratuitamente a él con su versión más básica, VMware Player, que permite virtualizar a través de una máquina virtual previamente configurada. Como para acceder a esta posibilidad es necesario disponer de la versión más completa, ya han surgido sitios web que permiten elaborarlas y descargarlas a partir de formularios, como Easyvmx.com.
Por otro lado, los consumidores disponen de más alternativas para virtualizar sistemas operativos, como Parallels, un programa también de pago que, además de funcionar en Windows y GNU/Linux, es la alternativa más sólida junto a VMware para virtualizar desde Macintosh.
Microsoft, por su parte, también ofrece un producto de virtualización compatible con las versiones más avanzadas de XP y Vista, Virtual PC, que cuenta con el aliciente de que su descarga es gratuita.
Desde la comunidad de programadores de código libre han surgido dos programas, Xeny Virtual Box, que funcionan tanto en Windows como en GNU/Linux y que permiten virtualizar los tres sistemas operativos más populares.
Virtualizar el sistema operativo supone una alternativa interesante respecto a instalar dos o más sistemas operativos en el mismo ordenador. Mientras virtualizar, como su nombre indica, recrea un sistema operativo dentro de otro, si se decide instalar dos sistemas operativos en el mismo ordenador se cuenta con la ventaja de que ambos funcionarán de forma idéntica a como lo harían en caso de estar instalados por separado.
Si se decide instalar dos sistemas operativos en el mismo ordenador, se cuenta con la ventaja de que ambos funcionarán de forma idéntica a como lo harían en caso de estar instalados por separado
Pero presentan el inconveniente de que se debe elegir con un gestor de arranque qué sistema operativo comienza cada vez que se enciende el ordenador. Si se desea cambiar de uno a otro, es obligatorio reiniciar, con la consiguiente pérdida de tiempo y de agilidad, sobre todo si se utiliza un sistema operativo sólo por un programa en concreto.
La virtualización, por el contrario, permite intercambiar de sistema operativo como si se tratara de programas convencionales, ya que se puede minimizar y maximizar cada uno de ellos, arrastrar archivos de uno a otro, etc. Sin embargo, a cambio de esta agilidad, el usuario funciona con un sistema que no es tan potente como podría ser en el caso de que estuviera instalado en exclusiva en el ordenador.
